Я сосредоточенно смотрел в пустую чашку. Мои люди… Ведь это мои люди! Мои?
— Сколько лет прошло, Хвост. Я молюсь всем богам, чтобы они там выжили. Но сколько уже прошло? Пять лет? Шесть? Они уже давно обустроились и живут своей жизнью…
— Неправда! Может быть, не все, но они помнят тебя, владыка! И ждут твоего зова!
Он вскочил на ноги — трезвый, как стек-тла, гаденыш! — и быстро заговорил:
— Отпусти меня на восток! Я приведу к тебе людей! Вот увидишь! И с ними мы уже всё сможем.
— С несколькими сотнями? — я всё еще сомневался.
— Для начала — да, — Черный Хвост твердо кивнул. — Но это уже начало. Ядро. Ты же сам говорил: у нас еще три года. С нашими людьми и богатством Храма — найдем еще! Шикаланков перевоспитаем!
Верит же! В меня верит! В дело наше!
— А давай! Молодец, Хвост! Завтра же иди!
— Завтра не получится, Змей Земли. На мне столько дел. Подготовиться надо. Заместителей назначить, подготовить их… Дней через десять пойду.
Конечно, мой друг был прав. Проснувшись и отойдя от похмелья, я понял, что к такому делу надо подготовиться. Если живы в Йоо-Паа наши люди, если согласятся они идти черт знает куда, к своему непутевому владыке — надо организовать этот процесс. Обеспечить. Я принялся собирать большой караван в Страну Облаков. Вроде как для торговли, но на самом деле, большая партия стекла и побрякушек из меди нужны будут для того, чтобы кормить наших людей в дороге. Идти им придется нехожеными путями и посылать людей в окрестные города для закупки съестного. Караван этот надо охранять, так что не один Хвост пойдет. Но отряд этот я уже самому Хвосту поручил собирать.
На свою голову!
Караван ушел на восток в разгар лета, и выяснилось, что Черный Хвост забрал с собой практически всех наших! Всех бывших при нем черных, нескольких лучников. Спину с Вочтуикатой тоже уволок. Даже Воронова Волоса забрал! Вот зачем ему медник?
Остались рядом со мной только Серый, Дшанластоо, да мастер Хадани, на которого свалилось всё наше металлургическое хозяйство.
Пока ждали волнительных вестей с востока, я решил, что надо подготовить для людей место. Если уж готовить секретную армию, то не на глазах у всех. Я отправился в Тлашкалу. Поговорил с тамошними тлатоани. В их землях самые населенные территории — это речная долина на юго-востоке. А вот на севере, в горах есть только небольшие общины тлашкальтеков и отоми. Там я решил выпросить место под лагерь. Место уединенное, укрепленное. Да и вообще, разумно не класть все яйца в одну корзину. Машишкатль, как узнал, что среди восточных мастеров тоже есть умельцы тумбагу лить — сразу согласился за долю изделий из этого сплава.