— О боги, — прошептала она заветные слова. — Я не прошу мести. Я прошу защиты. Ради сына. Ради того, чтобы остаться собой.
Долго не происходило ничего. Только тишина, лес замер, затаился. Но потом земля под ногами чуть дрогнула. Воздух стал гуще. И из тьмы, меж ветвей, начали появляться фигуры.
Сначала появилась Жива, светлая, струящаяся, как весенний поток. Её глаза сияли мягко и внимательно. За ней явился Перун, мощный, окутанный тенью грома, с пламенем в зрачках. Последней пришла Лада, с доброй усталостью на лице, с венком из яблоневых цветов и взглядом матери.
Боги встали кругом. Разглядывали её, не приближаясь сразу.
— Сила, что в тебе, — сказала Жива, чуть прищурившись. — Мы её знаем.
— Да, — отозвался Перун. — Нас уже звали этой силой. И не исполнили, что пообещали. Нарушили договор.
— Может, она и есть та, кто должен закончить то, что начато, — подумала Жива вслух.
— Думаешь, справится? — спросил Перун. — Или снова зря?
— Она владеет силой. Сильной, живой. Пусть исполняет. Пора платить по счетам, — сказала Жива, не отводя взгляда.
И тогда Лада сделала шаг вперёд. Её голос был теплым, как солнце на рассвете.
— Вас ради помощи позвали, а вы… — она вздохнула. — Ты, дитя, должна знать: за каждую услугу есть плата. Особенно если зов исходит от силы. А твоя сила древняя, не отпущенная. На ней договор, и он должен быть исполнен.
Перун шагнул вперёд. В голосе его гремел гром.
— Договор заключён моим именем. И никто не посмеет его нарушить. Даже ты, ведьма.
Анна дрожала. Но не от страха, а от решимости. Смотрела им в глаза, не отводя взгляда.
— Я выполню всё, что вы скажете. Только защитите моего сына. Дайте ему свободу.
Боги переглянулись. Лада подошла ближе, положила руку на плечо Анны.
— Сила твоя не цельная. Половина её где-то в мире уже давно бродит, зло сеет, чужие пути портит. Ты должна её найти и соединить. Вернуть туда, откуда она была взята.
Жива склонила голову набок, с жалостью глядя на девушку.
— Мало кто может сделать это. И уж точно не за тот короткий срок, что у тебя есть. Люди не вечны, дитя. Но мы можем помочь.
— Мы заберем сына, — подхватила Лада мягко. — Он будет с нами, в безопасности. Ничто не тронет его ни в этом мире, ни в другом. А ты.. ты найдешь свою половину. Свой долг. Свою силу.
— Мы дадим тебе жизнь, что не заканчивается, — проговорила Жива. — Молодость, что не вянет. Силу, что растёт с болью и правдой.
Анна замерла. Сердце кольнуло. Но она кивнула. Медленно, решительно.
— А как же я узнаю? Где искать?
— Не нам знать. Много лет прошло. Много сказаний забылось, — произнесла Жива, и в её голосе мелькнуло что-то… сожаление.