Краем глаза я заметил, как скривился деда Костя, которому баба Шура до побелевших костяшек на пальцах сжала предплечье.
— И наконец, — голос Голицына стал торжественнее, — за исключительные заслуги перед Империей и всем человечеством… Артём Кириллович Чернов жалуется титулом Светлейшего князя с правом на собственный удел!
В зале ахнули так, что люстры зазвенели. Светлейший князь — титул, равный членам императорской фамилии. Таких в империи были единицы.
«Хитрец!» — подумал я, когда до меня дошёл смысл этого жеста.
Поздравляя и представляя двору нового Светлейшего князя, Голицын слегка наклонился ко мне и тихо спросил:
— Всему своё время, князь?
ㅤ
Когда началась неофициальная часть, ко мне немедленно направился император Китая. Чжао шёл с таким видом, будто всю жизнь этого момента ждал.
— Светлейший князь, — сказал он, останавливаясь рядом, но глядя на Ри, — позвольте поздравить с заслуженной наградой. Но больше всего меня интересует… — он сделал паузу, — возможность приватной беседы с вашей спутницей.
Ри элегантно склонила голову.
— Ваше Небесное Величество, — промурлыкала она своим мелодичным голосом, — я была бы рада такой беседе.
— Непременно, — кивнул я. — Думаю, вам есть о чём поговорить.
На лице Чжао расцвела такая радость, будто он запасную жизнь в лотерею выиграл.
Предоставив Ри заботам китайского императора, который, надо полагать, заранее всё с Голицыным согласовал, я нашёл своих девушек. Аня и Ариэль стояли рядом, и хотя они пытались выглядеть спокойными, я видел волнение в их глазах.
— Пойдёмте, — сказал я, беря их под руки.
Я увёл их в нишу за колонной и шагнул в тени, создав для нас троих островок тишины.
— Я знаю, что это может показаться неожиданным, — начал я, беря их за руки. — Вы обе дороги мне. Аня… Ариэль… вы станете моими жёнами?
Девушки переглянулись.
— Тебе не кажется, сестра… — первой заговорила Аня.
— … что больше всех удивлён сам Артём? — закончила Ариэль.
— Ага! — кивнула Аня.
— Это определённо так и есть! — согласилась Ари.
— Кхм… — я деликатно кашлянул. — Я вам тут не мешаю?
Девушки синхронно, величественным жестом, повернули ко мне головы.
— Нет! — воскликнула Аня.
— Не мешаешь! — добавила Ариэль.
После чего, не выдержав, они всё же бросились ко мне на шею.
— Ну конечно, да! — прошептала Аня.
— Да-да-да, — эхом отозвалась Ариэль, — Тысячу раз да!
Мы стояли так несколько мгновений. Потом Аня, промакнув выступившие слёзы счастья платочком, чтобы не размазать косметику, решительно взяла нас с Ариэль за руки.
— Идём! — твёрдо заявила она и, не дожидаясь возражений, потащила нас к трону.