Я поднял взгляд к небу и обратился мыслями к летавшим у облаков птичкам. В ответ они прочирикали, что вокруг всё спокойно. Разве что в одной из деревень какая-то суета, но народ там веселится и что-то празднует.
— Печенегов поблизости нет, — сообщил я воинам, догадавшись о причине их беспокойства.
— Откуда знаешь? — спросил рослый копейщик.
Один из его товарищей усмехнулся в русые усы.
— Ну ты и спросил, Клим, — хохотнул он. — Лешему ж всё ведомо, что окрест его леса творится.
— А коли ворог затаился? — продолжал допытываться недоверчивый воин.
— От меня не спрячешься, — уверено произнес я, и посмотрел на младшего царевича. — Далече Чёрный лес продвинулся?
Прежде чем ответить, Иван положил ладонь на рукоять висевшего на поясе меча, словно прикосновение к оружию придавало ему уверенности. Сейчас царевич не походил на незадачливого парнишку. Передо мной стоял собранный молодой мужчина.
— На пару вёрст точно, — сообщил он. — Пока мы сюда доскакали, может, уже и больше. Вот только одно странно, — Иван зачем-то понизил голос. — Разрастается он не так, как прежде. Раньше лес просто понемногу во все стороны ширился, а теперь вытягивается в одном направлении, — царевич обернулся, словно ожидал увидеть поднимающиеся из-за ближайшего холма уродливые деревья.
— И я уже знаю в каком, — я проследил за взглядом Ивана. Естественно, никакого Чёрного леса на горизонте не было. По крайне мере, пока. Но у меня не возникало сомнений, что это лишь вопрос времени. Проклятому месту зачем-то нужна была Забава. И, раз уж она не смогла прийти, то он решил явиться за девушкой сам.
— Откуда? — не понял царевич.
— Лешему всё ведомо, — важно повторил усатый воитель и поглядел на меня с уважением.
— Вроде того, — я кивнул, решив пока не посвящать царевича в то, что происходит с его сестрой. Да и другим это знать необязательно.
Ивана подобное объяснение удовлетворило, и он продолжил:
— Пока на пути Чёрного леса нет поселений. Ежели и дальше по полёту стрелы разрастаться станет, то к вечеру трёх деревень недосчитаемся.
— Эвакуируйте людей, — тут же сказал я.
Царевич и его свита недоумевающее уставились на меня и принялись озадаченно чесать головы.
— Уведите жителей в безопасное место, — пояснил я.
— Увести-то мы можем, — неуверенно протянул Иван. — Но куда? У них же дома там, скот, поля да припасы. Ежели Чёрный лес всё это пожрёт, то люди зиму не переживут.
Воины согласно закивали.
— Она от нас защиты ждут, а не этой… — Иван осёкся, пытаясь по памяти повторить употребленное мной недавно слово, но потом решил не утруждать себя, решив, что все и так всё поняли. — Отец войско, что на печенегов собрал, развернул. Стеной встанем, — он рубанул воздух рукой, и биться будем за людей и землю родную, не на жизнь, а на смерть.