Уэн смахнул навернувшуюся слезу, еще раз глянул на город и пошел к солдатам, которые начали воздвигать палатки и укрепления — отсиживаться вожак Великого Красного Похода не собирался и принялся помогать таскать бревна.
— Так значит тебя зовут Эхуанг? — спросил мохнатоголовый, представившийся Сюэ.
— Я… точно не помню, — внезапно признался мальчик. — Первое имя, что пришло мне в голову, было этим. Не уверен.
— Х-м-м… — задумался Сюэ. Произнес по слогам, словно пытаясь распробовать слово на вкус: — Эхуанг. Странное какое-то имя. Не из этих краев, точно тебе говорю.
Мальчик пожал плечами.
— Я даже не знаю где я и как тут оказался. Словно выбелило все.
— А чего тут знать? — не весело усмехнулся Сюэ. — Ты на Тропе Смерти. Известное место. Не слышал о таком?
Мальчик покачал головой.
— Только никто не знает когда встретит ее, эту Тропу Смерти. Говорят, Тропа эта все время меняет свое местоположение. Сегодня здесь появится, завтра — там пройдет. А так бы давно ее уже на все карты занесли и обходили стороной за сотни ли.
— Тропа Смерти? — переспросил мальчик.
— Верно. Говорят, что она всегда следует за погонщиками. Мол, демоны создают ее одним усилием мысли.
— Как это? Разве такое возможно? — удивился мальчик.
— Я множество раз ходил в здешних местах — и ничего, даже намека, чистая местность, никакого тебе песка, только хвойные поляны. А вчера решил поохотиться — и вдруг песок под ногами захрустел. Запоздало я понял, что случилось. Сознание помутнело и все — я теперь тут. Белокрылые опять сцапали.
— Кто? — удивился мальчик. — Какие еще белокрылые?
— Не знаешь кто такие белокрылые? — выпучил и без того жуткие глаза Сюэ. — Да ты парень явно не из этих мест. Хотя это и по одежде твоей сразу заметно. Белокрылые — это самое страшное, что может быть на всем белом свете. Они грабят деревни, берут в плен всех и продают в рабство — на рудники, на галеры, на бои, просто на корм тиграм.
— На корм⁈
Казалось, что удивляться больше не чему. Но каждая последующая сказанная фраза Сюэ заставляла парня еще больше покрыться потом и неприятно поразиться. Понятно было одно — попал он в такой переплет, что хуже просто и быть не может.
— Ну да, на корм, — кивнул Сюэ. За деланным спокойствием легко угадывался страх. — Известная история. Животноводы дрессируют диких тигров на охрану домов богатеев, и чтобы звери стали еще более жестокими, дают им вкусить человеческой плоти. Эти твари уже потом никакое другое мясо не хотят есть. Человечину только им и подавай. Если кто-то из воров сунется в такой дом — ничего от него не остается, кроме тапок.