Сюэ зафырчал, начал хрипеть.
— Ты чего? — спросил мальчик, поддерживая идущего чтобы тот не упал.
— В горле совсем пересохло, — прошептал спутник. Выглядел он замучено и устало — сказывался долгий путь. — Уже который час идем, а реки все нет.
— А мы к реке идем? — оживился мальчик.
— Ходит по толпе такой слух, — кивнул Сюэ. — Там и торговля основная будет.
— Какая еще торговля?
— Известно какая — продавать нас будут. Всякие купцы придут, и животноводы, и с приисков, и корабельщики. А там как повезет.
Переваривая сказанное, мальчик некоторое время молчал. Потом спросил:
— А разве так можно? Людей продавать. Они же не товар какой-то.
Сюэ грустно улыбнулся.
— В моем клане много чего нельзя делать — например убивать себе подобных, воровать, предавать, — но что с того? Белокрылым на это наплевать. Их суть — водить по Тропам Смерти пленников и продавать их.
— А ты откуда про них так много знаешь?
— А я уже бывал на таком базаре! — улыбнулся Сюэ не без гордости. — Повезло тогда. Меня белокрылые на галеру продали. Я без малого полтора года веслом греб. Столько всего повидал! И смерть товарищей, и безжалостных пиратов, и кракенов, и голод… Голод вообще постоянно преследовал. А потом, как только выдалась возможность, как причалило наше судно к берегу, так я и убежал. Вот в чем было, цепях и веревка и дал деру. Погоню, конечно, пустили, да быстро отстали — не до того было, товар с судна нужно было срочно разгружать. Бежал я, вернулся к семье. И вот теперь опять схватили, гады!
— Много эти белокрылых тут, которые нас ведут? — спросил мальчик, оглядываясь.
— Да кто же его знает? — пожал плечами Сюэ. — Может двое, а может двадцать. На то они и белокрылые — махнули своими перьями и исчезли.
— Они что, могут быть невидимыми?
— Конечно. Не долго правда, но могут. Вот мы идем сейчас с тобой, а он, возможно, рядом топает и нас подслушивает.
Мальчик начал оглядываться.
— Так что будь осторожнее, — предупредил спутник.
— Нам надо бежать! — быстро выдал мальчик мысль, к которой пришли практически все идущие и которую так же быстро все и откинули.
Сюэ беззвучно рассмеялся.
— Разве я не прав?
— Эта первая мысль, которая приходит всем, кого пленят белокрылые. Бежать. Да, бежать как можно скорее. Но не так все просто. Белокрылые не такие дураки, все предусмотрели. Смотри, — Сюэ кивнул в сторону. — Видишь вон там облачко?
— Ну, — кивнул мальчик, высматривая сквозь бесконечные молчаливые ряды идущих, омертвевших от усталости и зноя, белый туман, стелящийся параллельно строю.
— Едва ты отойдешь дальше десяти шагов в сторону от основного потока идущих — как тебя шарахнет молния. Прямо из этого облака вылетает. Вон, видишь, козлоголовый впереди хромает с опаленным боком? Вот он один из таких, кто бежать хотел. От второго его спутника ничего не осталось — испепелило.