Один из них, в круглой островерхой шапке, приказал:
– Убейте их и хватайте девку.
И пронзительно засвистел. Однако это не прибавило энтузиазма разбойникам, те по-прежнему жались и не спешили нападать на темного.
– Что встали! Один раз уже упустили. Хотите живьем в котел?!
На сей раз его слова подействовали. Разбойники разделились, часть повернула к повозке, остальные нерешительно двинулись на темного. А тот только усмехнулся, показывая крепкие острые зубы, встал покрепче и быстрым жестом крутнул клинки.
Василиса уже не в первый раз слышала этот жуткий свист. Но сейчас, запертая в этом проклятом ларце, она даже не могла обратиться, не то что вытащить свою Иглу! Лягушка распласталась по стенке, пытаясь что-нибудь высмотреть в отверстие, но ларец стоял у самой стенки, и ей ничего не было видно. Только по голосу Ракша поняла, что тот собирается биться, и теперь изводилась от неизвестности.
Для царевича Ивана такое столкновение один на один с бандой разбойников было впервые. Если ему и приходилось раньше биться с лихими людьми, то с отрядом воинов, да с воеводой. Сейчас, увидев воочию того самого знаменитого Соловья-Разбойника, Иван внезапно понял, каково это простым людям, которых некому защитить. И поклялся извести разбой, когда станет царем.
Если, конечно, доживет до этого.
Потому что его медленно обступали, и пусть страж сказал, что болтов хватит на всех, ему было страшно. Так страшно, что по спине потек холодный пот. Он уже мысленно прикидывал, как быстро сомнут размахивавшего мечами темнокожего и примутся за него, и готовился подороже продать свою жизнь.
Но тут случилось странное.
Внезапно посреди поляны возник темный вихрь, а в нем кто-то в синеватой, клубящейся иномирным туманом дымке. Ивану было не разобрать, кто это, он видел только его широкую спину. От него в сторону разбойников потянулись жуткие темные жгуты. И те, увидев это, метнулись врассыпную, вопя от ужаса.
В несколько мгновений поляна опустела, словно никого и не было.
Странный иномирец обернулся, бросил взгляд на повозку и исчез так же внезапно, как появился. Иван не успел его толком разглядеть, но ему показалось, что…
– Чего застыл, царевич? – обидно усмехнулся темнокожий страж, отправляя клинки на место, и взобрался на козлы. – Все уже закончилось, пора ехать.
Наверное, следовало наказать воина за дерзость. Симеон бы точно наказал. Но Иван тронул коня и спросил тихо:
– Кто это был?
Темнокожий страж только хмыкнул:
– А мне почем знать?
И погнал лошадей. Царевич был уверен, что страж темнит, но понял, что ему придется удовлетвориться ответом.