Дорога петляла, и ее вместе с ларцом все время подбрасывало на ухабах. Справа и слева росли огромные деревья – дубы, вязы, ели, сосны и осины. Их густые кроны смыкались так, что света солнечного почти не было видно. Во всяком случае, ей казалось, что стало совсем темно.
Ехали так они уже довольно давно, и Василиса даже кое-как притерпелась. Ужаснее всего было то, что приходилось сидеть лягушкой в ларце. Будь она собой, можно было хотя бы ехать верхом.
Вдруг ворон тревожно каркнул. Ракш мгновенно напрягся, высовываясь в окно. И было от чего!
Внезапно раздался разрывающий уши свист.
А лошади ее повозки словно взбесились, сорвались с дороги и бешено понеслись прямо через лес.
Сначала было полное ошеломление. Только кони присели и заплясали на месте от того жуткого свиста. Но когда зверского вида темнокожий страж вдруг одним рывком из окна перескочил на козлы и, страшно ругаясь на непонятном языке, перехватил у перепуганного кучера вожжи, кортеж царя Осия просто ломанулся следом.
Сам царь, в повозке которого и были сундуки с деньгами и прочим, полученным в качестве части приданого Василисы, помчался поперед всех вместе со старшими царевичами. Отряд стражи сгрудился вокруг них, дабы охранять, насколько это позволяла дикая местность.
Если в тот момент кто-то смотрел бы на карту сверху, мог бы увидеть, как царское посольство несется через лес, буквально пробивая в нем новую просеку.
Естественно, повозка, в которой везли Василису, оказалась в самом хвосте, ибо представляла в тот момент наименьшую ценность. Кучер, испугавшийся темнокожего стража еще больше, чем разбойников, давно уже бросил вожжи и кубарем скатился вниз. Рядом с повозкой остался только царевич Иван. Больше защищать лягушку никому из его семейства не пришло в голову.
А свист приближался, и хоть повозка неслась во весь опор, ее постепенно стали нагонять степняки. Их низкорослые юркие кони, похожие на волков, гораздо легче могли маневрировать среди деревьев, чем запряженная повозка. Единственное, что немного уравнивало шансы, это то, что те все же были более привычны к равнинной местности. Но преимущество было недолгим.
В конце концов Ракш, видя, что их хотят взять в кольцо, сбавил ход и на первой же прогалине остановился. Отстегнул с пояса интересное оружие, похожее на маленький лук с рукоятью, и бросил царевичу.
– Подойдут близко, бей. Не бойся, болтов хватит на всех.
А сам спрыгнул на землю и пошел навстречу разбойникам, поводя плечами и на ходу выхватывая из ножен клинки. Снова раздался свист, первые всадники показались между деревьев, гогоча и гикая. Однако увидев темного, разом поутихли.