Для Ивана-царевича это был единственный шанс. И если ради того, чтобы получить право на трон, надо было всего лишь взять в жены лягушку – ему было безразлично, станут ли над ним смеяться. Иван на это пошел.
А дальше видно будет.
Кощей вновь стоял на теневой тропе.
Перед ним был мост, за которым Навь, рядом страж. А вокруг клубился неживыми тенями туман, сквозь который проглядывали черно-синие остовы деревьев. Страж смотрел на него серьезно.
– Не думал, что так скоро придется вести тебя обратно, – проговорил он без тени насмешки.
– Да я и сам не собирался, – мрачно хмыкнул Кощей.
Казалось, только что держал ведьмочку в объятиях. Руки еще помнили тепло ее тонкого девичьего тела. Посмотрел на свои ладони, прижал к лицу и замер так.
Вдох-выдох. Потом он опустил руки и взглянул на провожатого.
– Владыка ждет, – напомнил страж, туманные крылья за спиной качнулись.
Кощей кивнул.
– Веди.
И шагнул следом за ним на мост.
В этот раз дед ведьмочки встретил его иначе.
Чернокаменный покой его освещал ярко пылавший в огромном, во всю стену камине огонь. И от этого темнота вокруг окрашивалась красным. У камина стояли два кресла и стол.
– Проходи, садись, – проговорил темный.
Кощей отметил про себя, что в прошлый раз он ему садиться не предлагал. Подошел и молча сел в то кресло, что поменьше. Темный шумно вздохнул, поведя плечами, и стал наливать густое темное вино в два кубка. Один протянул Кощею. И все это на него не глядя.
После сам сел в свое любимое кресло и замер с кубком в руке. Лицо недовольное, хмурое и озабоченное. Потер переносицу.
– Я не знал, что так получится.
И наконец взглянул ему в глаза. Кощей вертел в руках кубок с вином. А тот пристально смотрел, ждал. Выпьет, не выпьет. Вино забвения. Оба знали: кто выпьет его, тому не будет пути назад.
Молчание повисло.
– Я тоже не знал, – медленно проговорил Кощей.
Уставился в свой кубок. То, что налито, должно быть выпито, да? И пусть он забудет свое имя, Кощей знал, что обещание, данное ведьмочке, он не забудет никогда.
– Благодарствую за угощение, – проговорил, глядя деду Василисы в глаза, и поднес кубок к губам.
– Да подожди ты! – резко дернулся темный и выбил кубок из его руки.
Тот со звоном покатился по полу и исчез в темноте, вино пролилось темным пятном.
– Как тебя понимать? – спросил Кощей.
– Как хочешь, так и понимай! – рявкнул темный.
Потом махнул рукой.
– Ладно, все. Вижу, что ты мужик достойный, – проворчал в сторону.
И начал, проведя ладонью по лицу:
– В общем так, бессмертный. Клятву я просто так снять не могу.