– Да я как бы и не рассчитывал, – поморщился Кощей, глядя на огонь.
– Ох-хо-хо! – взорвался темный. – А вот нечего тут!
И вдруг сдулся, сгорбился.
– Я виноват. Прости. Думал внучку защитить, а вышло… – говорил темный, глядя на огонь и морщился, странным жестом потирая затылок. – Кантемира…
Кощей невольно напрягся. И не зря.
– Замуж она отдала Васеньку. – И тут же вскинулся: – Да подожди ты! Не сверкай на меня глазами! Подожди, не кипятись. Не смогла она девчонку принудить, и брак по-настоящему заключен не был. Лягушка она, Василиса.
Он вдруг представил ее как в тот первый раз.
Маленькая, зеленая, рот до ушей. Чудо пучеглазое. Девочка. Это как же ей трудно там одной придется.
А он, бесполезный, здесь!
– Смотри, темный. Если с ней хоть что-нибудь…
Сжал кулаки, унимая черную силу, которая тут же поползла волнами вокруг него.
– Успокойся. Есть у девочки защита. Ракш там с ней, никто к Васеньке не прикоснется.
– А сам он не в счет? – подался вперед Кощей.
– Довольно! – Темный хлопнул по подлокотнику ладонью. – Давай уже о тебе. Все ограничения с тебя снимаю, но Навь так просто не отпустит. Годы жизни придется отдать. И раз уж все равно здесь, ты мне отработаешь.
Годы.
Дождется ли его ведьмочка?
Глаза ее ясные ему вспомнились. Тут или верить и жить, или… Никак.
– Ловок ты, – сказал, глядя на деда ведьмочки.
– А то! – хохотнул темный, потирая ладони, видно было, что он заметно приободрился. – Значит, договорились?
– Как будто у меня есть выбор.
– Выбор есть всегда, – сказал темный и покосился на разлитое по полу вино.
И уже деловым тоном добавил:
– Как скоро выйдешь отсюда, будет зависеть только от тебя.
Долго. Все это не нравилось ему. Но, в любом случае, обратный отсчет уже пошел. Кощей подался вперед и выдохнул:
– Договорились.
После того быстрого венчания, о котором присутствовавшие решались говорить только шепотом, дорогих гостей наконец-то позвали за стол.
Угощение было знатное, вино лилось рекой. И хоть люди избегали друг другу в глаза смотреть, потому что виданное ли дело, чтобы так? Но это не помешало всем напиться до поросячьего визга. Царевичи Борис и Симеон (особенно Симеон), а с ними и часть свиты государя Осия, сначала порывались уехать. Но непогода, дождь как из ведра, ветер. Да и голод. В общем, тоже напились вместе со всеми.
Трезвыми за этим столом остались только Ракш, отныне бессменный страж при лягушке-невесте. И жених, царевич Иван, не пригубивший ни капли за весь вечер.
А княгиня…
Княгини в зале не было.
Несколько первых минут побыла она с гостями, а потом, как только те стали налегать на угощение, накинув отвод глаз, незаметно вышла из-за стола. Никто из гостей не видел, как она покинула свадебный пир. Только Ракш проводил ее взглядом, да лягушка, сидевшая на столе в небольшом круглом блюде, прикрытом вышитым рушником.