— Значит, это ты и есть тот самый злой отчим, что обижает мою Машу?
Маша смотрела на него широко раскрытыми глазами.
— Алекс⁈ Что ты…
— Тихо, — мягко сказал он. — Разберёмся.
Декарт поднялся. В его глазах горела ярость.
— Ковалёв… Ты осмелился…
— Слышал я тут краем уха… — перебил тот, — что системный контракт можно разорвать без последствий. Если одна из сторон… умрёт.
Мгновением позже в руке мальчишки появился пистолет. Он поднял его и направил в грудь Архонта.
— Будем решать по-хорошему? Или всё-таки по-плохому?
Декарт застыл. Его взгляд метнулся к оружию, затем он с удивлением посмотрел в глаза незваного гостя и лишь на секунду скользнул по остолбеневшей дочери.
— Огнестрел… — прошептал он. — Неплохо… Где взял?
— Неважно. Важно другое. Я не хотел бы убивать приёмного отца на глазах у дочери. Но если придётся — выстрелю. Без колебаний.
Декарт медленно выпрямился. Отряхнул одежду. На его лице появилась странная улыбка.
— Опоздал, мальчик.
— Что?
— Если хотел убить меня, нужно было стрелять сразу. А не языком молоть.
Он улыбнулся, но мгновение спустя белая маска с красными полосками появилась на его лице.
И мир изменился.
Аура силы хлынула из Декарта волной. Она заполнила кабинет, сдавила грудь, заставила сердце всех вокруг биться чаще. Словно ураган нагрянул в ратушу.
На место Декарта Лоу пришёл Архонт Маски. Настоящий воин. Не политик. Не интриган. Тот, кого боялись все вокруг.
Алиса предупредила Ковалёва о резко возросшей силе его противника. О том, что он подозрительно уверен в себе, несмотря на оружие в руках его врага.
— Уходи, — с холодной решимостью произнёс парень, обращаясь к Марии, активировал «Глубокий анализ» и приготовился задействовать все до единого козыри, что только у него есть.
— Алекс, не надо… Пистолет не проб… — попыталась остановить его девушка.
— Уходи, — повторил Декарт. Его голос стал другим. Глубже. Опаснее. — Это между мной и щенком.
— Нет! Остановитесь! — закричала девушка.
Алиса материализовалась рядом. Её появление заставило Декарта вздрогнуть.
— А ты ещё кто такая? — произнёс он, но Алиса в ответ лишь зашипела, обнажая клыки.
— Идём, — сказала она Маше, хватая её за руку. — Ты только помешаешь.
— Но…
— Верь в него. Или забудь о нём! — крикнула божественная покровительница Легендарного проводника по лисьим тропам.
Они исчезли за дверью.
Мужчины остались вдвоём, чтобы решить, кто прав, а кто нет.
Декарт и Ковалёв. Архонт и Новичок.
— Ты понимаешь, что делаешь? — спросил Декарт.
— Забочусь о тех, кто мне дорог.
— Она сама не понимает, чего хочет.
— А ты, значит, понимаешь? Ты жалкий и бесчестный манипулятор. В твоих словах столько же истины, сколько в лае пса. Думал, я не узнаю, кто мой отец? Играл на моих чувствах, пожелав превратить в пешку на шахматной доске? Не вышло. И я не позволю Маше стать очередной частью твоей партии. Она — свободный человек. И ты отпустишь её. Так или иначе.