Вечер был прекрасен. Мать, отложив вязание, смотрела на нас с теплотой. Айна наконец преодолела то ли внутреннюю робость, то ли неприязнь ко мне, так что болтала наравне со всеми. В такие моменты забываешь обо всем — о тварях в Диких землях… об оставленном Гуань-ди друге и о той цене, которую пришлось заплатить за победу.
И Самир, и Айна обеими руками ухватились за мое предложение свозить Гулю в гости. Стоило только маме предложить, а мне — подтвердить, что я не против, так оба прям оживились — и про запланированный отпуск к морю вспомнили, и про то, что Гуля давно уже не видела тетю Фаэлину. Самир за пару минут накидал, какие и кому ему нужно отдать распоряжения, чтобы оставить все дела на других людей.
В общем, обрадованный донельзя ребенок побежал собирать вещи в короб. Слышно было, как Гуля носится по второму этажу, громко советуясь сама с собой, какие ей вещи брать. Айна только вздыхала, прикидывая, сколько же добра дочка умудрится запихнуть в свой багаж.
Потом, когда Гулю наконец-то удалось уложить спать, а мама ушла с Айной «пошушукаться о женском», мы с Самиром остались в гостиной вдвоем. Огонь в печи весело потрескивал, за окнами шумел ночной Циншуй. Тишина была уютной, но брат, как я и ожидал, быстро перевел разговор на дела.
— Китт, нам нужно серьезно поговорить о филиалах, — начал он. В голосе брата зазвучали привычные командирские нотки.
Я тяжело вздохнул, отставляя пустую кружку. Мы это проходили уже раз сто.
— Я знаю, что ты скажешь.
— Знаешь, но ничего не делаешь! — он подался вперед, его глаза заблестели. — Я понимаю, ты… устал, ты ценишь покой. Но пойми, семь лет — это огромный срок. Люди, которых ты поставил во главе филиалов, — это все равно что слуги, оставленные без присмотра. Они привыкли, что хозяин появляется раз в неделю, проверяет бухгалтерию, смотрит, как варятся зелья и уходит. Они уже не боятся, не уважают тебя, и прямо тебе скажу — они наверняка воруют. Понемногу, но постоянно. Качество идущих из зельеварен эликсиров упало. Все еще лучше, чем было семь лет назад, при руководстве старых Крайслеров, но уже хуже, чем было лет шесть тому назад, когда ты обустроил дело.
— Я проверяю отчеты, — возразил я без особого энтузиазма. — Цифры сходятся.
— Сходятся! — Самир усмехнулся, но усмешка вышла невеселой. — Китт, я знаю сотни способов подделки отчетов, кражи и отмывания денег. Они могут завышать закупочные цены на сырье в документах, а реальную разницу класть себе в карман. Или продавать партию эликсиров «налево», а в отчетах писать «бой». Когда ты появлялся там хотя бы два раза в неделю, чтобы они подготовиться ко второму визиту не успели? Когда разговаривал с мастерами-зельеварами, которых сам же и обучил?