— Капитан! — Эдварн подошёл к нему и отдал честь, ударив себя кулаком в грудь. — Отряд для особого задания по вашему приказу прибыл!
Горст, не глядя на него, продолжал отдавать распоряжения, его голос, привыкший рубить сталью по голым нервам, прорезал гул площади:
— Сержант! Очистить периметр у ворот! Даю десять секунд! Выжечь всё!
Сержант бросился выполнять приказ, и почти сразу с ближайшей башни раздалась отрывистая команда. Полдюжины лучников в унисон сделали шаг вперёд, их луки взмыли вверх, тетивы натянулись, и наконечники стрел вспыхнули алым огнём.
— Залп!
Шесть огненных стрел с шипением рассекли воздух и вонзились в землю перед воротами, образовав идеальную полукруглую дугу. На секунду воцарилась тишина, а затем умения сдетонировали. Словно вспыхнувшее масло, пламя взметнулось ввысь, слившись в сплошную стену огня. В её алом зареве корчились и сгорали заживо десятки мелких тварей, пытавшихся прорваться к входу. Воздух затрещал от жара и наполнился едким смрадом палёной плоти и гнилого дерева.
Горст, не моргнув глазом, наблюдал, как огненный барьер выполнил свою работу, и лишь тогда обернулся к Эдварну и рявкнул на всю площадь, чтобы слышали все:
— Прекрасно! Вам поручено провести разведку состояния внешних укреплений у восточной стены! Возможно, там есть слабое место! Немедленно выполнять!
Это была ширма. Грубая, прозрачная, но работающая.
— Так точно! — гаркнул Эдварн и повернулся к нам. — Четвёртый! За мной! На выход!
Стража у ворот смотрела на нас, на дымящуюся землю и на капитана. В их взглядах уже не было немого вопроса, лишь леденящая душу уверенность. Они видели, как Горст выжег для нас крошечный плацдарм ценой сил своих лучников. Они видели, что мы направлялись не на разведку. Мы шли на смерть. И они провожали нас взглядами, полными непонимания и суеверного ужаса. Мы, не замедляясь, направились к массивным, окованным сталью створам главных ворот, которые приоткрыли ровно настолько, чтобы мог пройти один человек.
Один за другим мы стали выскальзывать наружу, прямо из-под клубов чёрного дыма. Первым шёл Эдварн, за ним — я, потом Брэнн, Лиор, Рагварт и замыкал шествие Кэрвин, всё ещё сжимающий в руке лук.
И вот я снова оказался снаружи. Воздух ударил в лицо — не свежий, а густой, едкий, наполненный смрадом гари, палёной плоти и сладковатой гнилью Леса. Грохот битвы обрушился на уши оглушительной стеной. Земля под ногами вибрировала от тяжёлой поступи монстров и взрывов «огненных горшков».
Ворота с грохотом захлопнулись за нами, и этот звук прозвучал как окончательный приговор. Мы остались одни. Шестеро против целой армии.