— После расщелины есть два пути, — продолжил я. — На север, к скальному массиву, или на юго-восток, к старому ельнику. Кабан выбрал ельник, ставлю что угодно.
— Почему? — Ярек подал голос впервые за разговор.
— Потому что в скалах водятся Шипохвосты. Кабан мощный, но тупой. Драться с тварью своего уровня ему незачем, когда можно просто уйти. Ельник безопаснее, там есть водопой и заросли орешника для кормёжки.
Хенрик присвистнул.
— Ты говоришь так, будто сам за него думал.
— Любой зверь предсказуем, если понимать его потребности, — я пожал плечами. — Еда, вода, безопасность. Кабан после четырёх дней бега измотан. Он ищет место, чтобы отлежаться, восстановить силы. Ельник подходит идеально.
Браун переглянулся с Хенриком. Немой разговор, понятный только тем, кто работал вместе много лет.
— Ладно, — старший охотник поднялся, отряхивая колени. — Веди нас к этому ельнику. Посмотрим, прав ты или нет.
Мы свернули лагерь за считаные минуты. Охотники двигались слаженно, каждый знал свою роль: Браун затаптывал угли, Хенрик собирал снаряжение, Ярек проверял крепления копья. Никаких лишних слов, никакой суеты.
По дороге разговор продолжился, но уже в другом ключе.
— Как вы вообще ведёте зверя столько дней? — спросил я, обходя поваленный ствол. — У меня опыта долгих погонь нет.
Браун хмыкнул.
— Ничего хитрого. Главное — не торопиться, не гнать добычу на пределе сил. Кабан может бежать быстрее нас, но выносливости и упорства у человека больше. Идёшь ровно, держишь темп, даёшь зверю устать, — он перепрыгнул через ручей, не сбиваясь с шага. — Мы сменяем друг друга каждые несколько часов. Один ведёт след, двое отдыхают. Ночью встаём на привал, зверь тоже отдыхает. Утром начинаем снова.
— А как читаете след на такой дистанции? — я, действительно, был заинтересован.
Мои знания о выслеживании опирались на короткие вылазки, многодневные погони представляли совершенно иную дисциплину. Да и, чувствую, такие знания не будут лишними.
— След рассказывает историю, — подал голос Хенрик. — Глубина отпечатка показывает вес и скорость. Расстояние между следами означает длину шага. Если зверь устаёт, шаг укорачивается, копыта начинают волочиться.
Он указал на землю, где виднелись едва различимые борозды.
— Видишь? Кабан прошёл здесь вчера, ближе к вечеру. Торопился, но уже не бежал. Значит, силы на исходе.
Я запомнил информацию, укладывая её в мысленную картотеку. Такие знания в книгах не найдёшь, их передают из рук в руки, от мастера к ученику.
— После добычи, как обрабатываете тушу, чтобы не привлечь мана-зверей? — задал я следующий вопрос.