— Но Фредерик будет счастлив стать твоим мужем, — закончил свою мысль император и умолк, ожидая моего ответа. — Если согласишься, то однажды станешь императрицей.
А я не придумала ничего лучше, как изобразить крайнюю степень волнения.
— Это все так неожиданно, — пролепетала я. — Боюсь, мне нужно срочно на воздух.
С этими словами я выскочила из гостиной в коридор. Надо же как-то открыть это бесово окно! Принц увязался за мной, но тем лучше. Он сам отдал стражам приказ распахнуть окно в сад, чтобы я могла подышать, мне даже делать ничего не пришлось. Хоть какая-то польза от него.
Окно было открыто. Я постояла возле него для проформы несколько минут, и мы вернулись в столовую. Я сделала для Алистера все, что могла. Убрать стражей мне не под силу.
— Могу я узнать, что ты ответила моему сыну? — поинтересовался император, едва мы вошли.
— Ваше предложение было весьма неожиданным, — произнесла я. — И мне нужно время, чтобы его осознать.
— Ты хочешь подумать? — император нахмурился.
Вариант с отказом он даже не рассматривал.
— Я хочу быть уверенной, что поступаю правильно, — ответила я максимально туманно. — Знаете, как говорят, прежде чем нырнуть, нужно убедиться, что умеешь плавать.
Император смерил меня тяжелым взглядом, который я выдержала не без труда. Боги, надеюсь, Алистер найдет доказательство его вины и с этой помолвкой будет покончено. Я не могу выйти за принца! Вообще ни за кого, кроме Влада.
Как всегда, когда дело шло к скандалу, вмешалась императрица и исправила ситуацию:
— В самом деле, дорогой, не будем давить на девочку. Она все еще не в себе после потери сестры. Дай ей немного времени. Уверена, она примет верное решение.
Император нехотя кивнул, и я вздохнула с облегчением. По крайней мере, на сегодня с этим ужасным разговором покончено.
Остаток ужина дался мне тяжело. И не только потому, что я нервничала. Как там Алистер? Он нашел все необходимое?
Дело было и в атмосфере за столом. Другим она казалась чуть ли не праздничной, а мне гнетущей. То, что радовало императорскую семью — ура, младший принц женится! — меня вгоняло в ужас. Естественно, никто не думал, что я откажусь. Но я не хочу быть его женой! Стать принцессой, а после императрицей означало до конца дней носить неудобные платья, улыбаться, когда хочется плакать, но главное — потерять Влада. Последнее я никак не могла допустить.
— Милая, это так замечательно. Наконец-то мы станем настоящей семьей, — радовалась императрица.
— Я еще не ответила «да», — деликатно напомнила я.
— Какие могут быть сомнения, — махнул рукой император. — Конечно, ты согласишься.