У обоих слуг имелись свои комнаты в дальнем крыле. Если вести себя тихо, они не узнают о моем приезде.
— Подождите меня здесь, — я указала Алистеру на кресло в приемной. — Мне надо переодеться.
— Только недолго, — поторопил он.
Ему легко говорить, а мне предстоит надеть платье с корсетом без помощи горничной. Как же я ненавижу придворные правила! Их явно изобрели для угнетения моего пола. Ничем иным нельзя объяснить, почему именно женщинам досталось все самое худшее — корсеты, пышные юбки, каблуки, высокие прически, от которых дико болит шея. В подобном наряде любое сопротивление заранее обречено на провал.
Но делать нечего. Сегодня я должна быть образцовой наследницей богатого рода — очаровательной и кроткой.
Днем я отправила послание во дворец, где попросила аудиенции с опекуном (читай, с императором). Причину не назвала, но тот факт, что я вообще захотела встретиться должен был сыграть в мою пользу. Прежде я это желание не изъявляла.
Как и думала, император заинтересовался. Ответ пришел через час, что нереально быстро. Меня пригласили на ужин этим же вечером. Будет только императорская семья и я.
Оказавшись в своей спальне, я разделась, спрятала одежду под кровать, чтобы не оставлять следов своего визита, и приступила к делу. Сначала корсет. Это самый сложный этап. Мало натянуть его на себя, надо еще завязать. Я исполнила настоящий акробатический номер, проявив чудеса гибкости, чтобы зашнуровать его.
Результат был далек от идеала. Корсет затянулся недостаточно, но либо так, либо звать на помощь Алистера, чего я категорически не хотела.
Дальше нижняя юбка. Надевая ее через голову, я в какой-то момент запуталась. После минуты борьбы с тканью, все-таки вынырнула наружу. Потная и раскрасневшаяся.
Пришло время платья, а я уже была без сил. Чтобы окончательно их не лишиться, я выбрала фасон со шнуровкой на груди. Второй раз я руки за спину не заломлю.
Последним штрихом была прическа. Благо не пришлось ее сооружать. Я воспользовалась готовым париком. Все равно мои родные волосы теперь неподходящего цвета.
Вот и все. Я готова отправиться во дворец. Взглянула на себя в зеркало и поморщилась. Там отражалось нечто нарядное, но весьма помятое. Надеюсь, мой внешний вид примут за волнение перед важной встречей.
Спустившись в приемную, я мрачно заявила с порога:
— Если мне придется драться или убегать, я точно проиграю. В этом не то что двигаться, дышать тяжело.
— Выглядишь потрясающе, — хмыкнул Алистер.
Из его уст это прозвучала вовсе не как комплимент, скорее, как издевка. Этакий скрытый сарказм. Я поморщилась. У ментора ноль эмпатии. Что Ингрид в нем нашла? Хотя, если подумать, именно это ее наверняка и привлекло — его травмы, сломленность и сложный характер. Мы обе точно такие же.