— Я все сделаю сам, — успокоил Алистер. — Ты будешь в безопасности, на тебя даже никто не подумает.
— Звучит обнадеживающе, — вздохнула я.
— Пора, — он поднялся с кресла. — Я не смогу войти с тобой во дворец, но буду поблизости.
Я кивнула. Он это уже раз сто повторил. Кажется, ментор волновался не меньше моего.
— Ужин, вероятнее всего, пройдет в семейной столовой. К ней ведет галерея с окнами в сад. Я должна под благовидным предлогом выйти туда и открыть окно, чтобы вы пролезли во дворец. Затем я вернусь в столовую, а вы обыщите кабинет императора и добудете доказательства экспериментов с Хаосом, — повторила я точь-в-точь его указания.
Алистер кивнул.
— Если что-то пойдет не так… — начал он.
— Я немедленно покину дворец, — перебила раздраженно.
Нет уж, мы сделаем это. Сегодня или никогда. Второй шанс вряд ли представится.
Во дворец я ехала одна в семейном транспорте. Как добирался Алистер, не знаю, но в одном не сомневалась — он будет на месте.
Не стану врать, я дико волновалась, поднимаясь по парадному крыльцу во дворец. Аж ладони вспотели. А когда вместо императора меня встретил младший принц, я чуть не бросилась обратно к транспорту.
Его величество явно решил, что я созрела для помолвки. Если так, то меня ждет кошмарный вечер. Лучше сражаться с темными тварями, чем вытерпеть сватовство принца.
Но это было только начало моих неприятностей. Проходя по той самой галереи в семейную столовую, я поняла, что открыть окно будет не просто. Через каждые десять шагов дежурили стражи. Похоже, у императора мания преследования. Он серьезно увеличил охрану.
Что мне теперь делать, как открыть окно? Даже если я найду способ, стражи все равно заметят Алистера! Гениальный план трещал по швам.
Прежде чем все сели за стол и начался ужин, со мной заговорил император. Я знала, что вечер будет непростым, и разговор, вероятно, свернет к браку с младшим принцем. Но точно не ожидала предложения руки и сердца, тем более сделанного отцом за сына.
— Риджина, дружба между нашими семьями передается из поколения в поколение, — произнес император.
Он начал свою речь с такого лицемерия, что я едва сдержалась, не плеснув содержимое бокала ему в лицо. Дорого же моей семье обошлась эта дружба! Он уничтожил почти всех.
— Пора пойти дальше и объединить две семьи в одну, — пафосно заявил он. — Мой старший сын, как тебе известно, женат.
Я кивнула. Старший принц не оправдал ожиданий отца. Точно неизвестно, что между ними произошло, но он отрекся от престолонаследия в пользу младшего брата, после чего женился и переехал в соседнее королевство. Что должно было произойти, если сын даже жить не смог в одной стране с отцом?