После пары покушений на его людей Виген построил выкупленных пленников и объявил, что свободны они прямо с этого мгновения.
— Кто хочет, может идти в любом направлении, мы никого не будем останавливать. А вот те, кто останется, должны отработать еду и одежду, которую мы им дадим. И ещё одно скажу. Через три-четыре года та часть канала, что между рекой и Горькими Солёными озёрами станет судоходна. Обслуживая канал, можно будет жить безбедно, а земли вокруг него станут пригодны для полей, садов и огородов. Тем, кто будет достойно работать, мы дадим место под дом, работу на канале и участок земли. Они смогут привести туда жену, завести детей и жить безбедно. Другие, те, кому не по душе судьба работника и земледельца, могут выбрать службу в охране наших купцов. Многие из вас и раньше служили и сопровождали караваны в Землю Пунт. Вскоре можно попадать туда будет проще. Не идти месяцами по пустыне, а за считанные дни доплыть на кораблях. Это тоже достойная доля.
— А если я не хочу ни землю пахать, ни воевать? — громко спросил кто-то из задних рядов.
— Таким мы дадим небольшое товары по стоимости равные участку земли, и перевезём на своих кораблях к вашему побережью. Купите себе стадо в родной земле и будете его пасти.
— Слишком щедро звучит! — бросил угрюмый мужик, стоящий в переднем ряду, один из немногих пожилых пленников. — Слишком сладко. Хозяева так не поступают, они заставят отработать вложенные в нас деньги сторицей!
— А мы — щедрые люди! — широко осклабился Виген. — И дадим вам возможность в этом убедиться. Выберите сами троих, владеющих наречием египтян, персидским или эллинским. Мы свозим их вниз по реке, до самой столицы. Пусть посмотрят, сколько подарков мы там раздаём каждый день. Или пусть найдут в порту знакомых купцов, если ходили в охране караванов, да и спросят у них, как ценится слово рода Еркатов!
Нельзя сказать, что после того раза всё волшебным образом переменилось. Около дюжины ливийцев всё же сбежало, правда, трое потом вернулись, убедившись, что здешнюю пустыню им не обмануть. Немало было и работающих еле-еле, лишь отрабатывая паёк, но явно не собираясь выкладываться ради грядущего освобождения. Не поверили они в него, несмотря на все рассказы возвратившихся делегатов, что «Еркатам можно верить. Все купцы говорят, что слово своё они держат».
— Малыш, ты снова на пару недель к Озёрам пойдёшь. Мужики будут соль выпаривать и гипс добывать, а ты за ними присмотришь. Главное — следи, чтобы воду только кипячёную пили! А то ведь как маленькие дети, к любой луже тянутся, а потом животом маются. Так ведь и помереть недолго!