— Почему ты вернулся?
— А как тут не вернуться-то? Не успел и версты проехать, как завыло лютым зверем. И пальба началась. Я сразу вертаться. Думаю, други мои пропадают, выручать надо.
— Спасибо тебе, дядя лесничок, — поблагодарила Мама.
— Да брось ты, дочка! Не дам я вам сгинуть!
— А связь на базе есть? — поинтересовался Этот.
— Обижаешь! На любой вкус. Хошь, через приёмник, хошь, через тарелку, хошь, через вышки бесовские, коими ящеры людей облучали. Всё у нас есть. Чай, не в Твери живём.
— Замечательно! — обрадовался Этот. — Нам надо с друзьями связаться. Вместе будем совет держать.
— А потом ворогу полну панаму тумаков накидаем! — добавил лесничок. — У нас в расположении все парни боевые, трудностей не боятся и дружбу ценят превыше всего!
Глядя на раскинувшиеся вокруг красоты сибирских лесов, робот-помощник в который раз недоумевал — как можно было всё это бросить, променяв на пыльные марсианские пейзажи⁈ Нет, вероятно, на Марсе по-своему красиво, но одно дело слетать туда в отпуск или с научными целями, другое — остаться навсегда. Этот надеялся, что когда-нибудь сумеет раскрыть загадку человеческой души. Правда, пока ему не удалось решить даже прикладной задачи — воссоздать человечество. Ладно, не человечество. Хотя бы одного человека. Так, отставить дурные мысли! Он ведь над этим работает? Да?
Лесничок и Мама о чём-то непринуждённо болтали. Казалось, не было ни сектантов-фанатиков, ни погони, ни спасения из болота, ни атаки злобного робота-охранника. Они просто встретились в лесу, и добрый лесничий пригласил их к себе в гости.
Жизнь текла своим чередом, солнце стояло в зените. У роботов не существовало примет, по которым они могли бы предсказать грядущую беду, но, если бы и были, её пока не надвигалось. Разумеется, только пока.
I
Новосибирская область, 2249 год.
База роботов-лесничих оказалась аскетичной. Ничего лишнего. Ремонтный цех, гараж, склад, узел связи и тренировочный полигон. Но масштабы её впечатляли. Везде было просторно, прибрано. Никаких завалов или ненужного барахла.
— Тут у нас горница, — начал свою экскурсию лесничок, — мы в ней от трудов праведных отдыхаем да электричеством лакомимся. Вон там — амбар с запчастями. Рядом — стойло Мамонта.
— Кого? — удивился Этот.
— Мамонта. Бульдозера нашего пожарного. Он большой и глупый. Но покладистый. Любую работу сдюжит и причитать не будет. Так… С «болталкой» всё понятно, у нас в ней связь. Ну и, само собой, полоса препятствий, где мы удаль свою демонстрируем.
В цеху пока никого не было.
— На службе все, — пояснил лесничок, — к вечеру объявятся. Не стал их по приёмнику вызывать. Дело у нас неспешное, мы ж не вошь на чубе ловим. Идите пока с друзьями своими побалакайте. Небось, волнуются, переживают.