Мне было приказано — Сергей вручил скрепленный печатью приказ Анн-Мари, — оставаться в относительной безопасности дворца. Со мной оставалась стая пугливых фрейлин, личная охрана и, конечно, Соня. Каветта, давно оправившаяся от ранения, теперь носила на спине маленький кожаный жилет с нашитым гербом Драколингов и, кажется, вообразила себя моим личным телохранителем.
Грохот начался на рассвете. Я видела вспышки — ярко-алые, зеленые, лиловые — залпов магических орудий. Снаряды, похожие на падающие звезды, описывали дуги в сером небе и обрушивались на стены и башни. Каждый удар отдавался в камне под ногами легкой дрожью. Наши щиты, синие и полупрозрачные, как мыльные пузыри, вспыхивали там, где принимали удар, и гасли, потрескавшись.
Но стены держались. И держались наши солдаты. Я видела в подзорную трубу, как по зубцам бегают люди в сине-серебряной форме, как из амбразур бьют тяжелые ружья, извергающие огненные ядра. Видела, как на штурмовые лестницы, прислоненные к стенам, выливают котлы с кипящей смолой, смешанной с колючими металлическими шипами. В воздухе, среди дыма и вспышек, сновали мои боевые автоматоны, там и тут принимая на себя огонь противника и сталкивая лестницы и багры.
А потом я увидела его.
Сначала это была просто большая темная тень среди облаков и дыма. Потом тень обрела форму. В серое небо над полем боя взмыл дракон цвета слоновой кости. Его чешуя тускло отблескивала в свете неяркого зимнего солнца, а кожистые крылья, расправленные в полете, были пронизаны сетью тонких серебряных жилок, мерцавших собственным светом. Я невольно залюбовалась им, одновременно пытаясь представить каково это и уместить в голове мысль, что это тот Сергей, которого я знала и любила.
Он пролетел над нашими стенами, и от его тени на мгновение стало темно, будто набежала туча. Потом развернулся и, пролетев над городом, спикировал туда, где за холмом стояли их главные орудийные батареи. Из его раскрытой пасти вырвался поток бело-золотого пламени, такого яркого, что у меня заслезились глаза даже с этого расстояния. Пламя било прицельно, методично. Там, где оно касалось лафетов тяжелых орудий, усиленных магией, от массивных конструкций оставались только оплавленные лужи металла и обугленные щепки дерева. Кристаллические фокусирующие линзы взрывались с тихим хрустальным звоном, разбрасывая вокруг дождь острых осколков. Люди в алых мундирах альмирских артиллеристов и вовсе исчезали без следа. Я содрогнулась — пусть они были нашими врагами, пусть грозили уничтожить Аренваль и даже весь Фьеранс, но такой участи я не пожелала бы никому.