— Ты… — выдыхаю, сжимая посох, как кнут, как щит, как последнюю линию обороны. — Ты ведь не собирался… правда?
Слово «убить» вертится на языке, но я его проглатываю.
— У нас не было выбора, Аэлина, — говорит он, не отводя взгляда. — Если бы был другой путь… я бы выбрал его. Но я знал: ты справишься.
Киваю. Потом качаю головой. Не знаю, что правильнее. Господи, я не знаю, что теперь от него ждать. Он то спасает, то угрожает. То протягивает руку, то вонзает лезвие. То становится другом, то кажется врагом.
Кто он мне теперь?
Подавляю нарастающий шум в голове, сжимаю губы и, наконец, спрашиваю:
— Почему на тебя не действует «замри»? — спрашиваю.
Рик чуть усмехается.
— Потому что мы связаны. Магия течёт между нами. Ты приказываешь — я отменяю.
Он делает паузу.
— С остальными сработает. Но не со мной. Прости. Я правда не хотел тебя пугать. Но иначе ты бы не поверила. Это было важно. Для нас.
С грохотом ударяю посохом. Искры вырываются, поднимаются в воздух волной. Нас окатывает пыль света, и я протягиваю ему артефакт.
— Бери. Я держу слово. Но прощать тебя не собираюсь. Ты поступил жестоко.
Он накрывает мою руку и сжимает.
— Ты его хозяйка. Но через нашу связь я тоже могу им пользоваться. Возьму его ненадолго. Потом верну. Обещаю. В благодарность…
Он делает короткую паузу.
— Род Таль вновь начнётся с тебя, Аэлина. Я подготовлю все бумаги. Всё будет оформлено официально.
Несколько секунд он разглядывает посох. Я разжимаю руку и отступаю в сторону. Его пальцы осторожно скользят по древку. Затем он направляет свою магию к руне, затаившейся у самого навершия посоха. Та дрожит, вспыхивает — и отделяется, зависая в воздухе между нами.
— С этого мгновения Арх принадлежит тебе. По праву, по силе, по крови, — бросает Рик.
Не отвечаю. Просто стою, глядя на дракона, сжимающего мой посох. Я ненавижу, как он это делает. Как отступает и побеждает одновременно. Как оставляет мне выбор, когда у меня его нет.
И всё же… есть то, что никогда не будет принадлежать Рику.
Знак рода Таль пульсирует между нами мягким, лиловым светом, и я, не отводя глаз, всматриваюсь в строгие, вытянутые линии, что напоминают одновременно и тяжёлый молот, и знакомую русскую букву «Т» — простую, прямую, почти родную. Но я знаю: передо мной не просто руна, не узор, вырванный из артефакта, и не древнее украшение — это арх, воплощение самой сути рода, его сердца, магической печати.
Если посох можно подарить или отдать на хранение, то арх вплетается в кровь, прорастает в магию, сплетается с жизнью так плотно, что отделить одно от другого уже невозможно.