— Ярл!
— Войди!
В комнату заскочил Ардак:
— Ярл у ворот машина с гербом Шуйских. Князь Владимир просит его принять.
Демоны! Только его не хватало! Сцепиться одновременно с Гильдией, имперскими ассасинами, неизвестными убийцами и Шуйскими в мои планы не входило. Но играть придется с теми картами, которые выпали в раздаче. Я повернулся к Анастасии:
— Патрикия, не желаете составить мне компанию в переговорах с князем?
— Мне надо подготовиться, ярл, — девушка поднялась из кресла с истинно аристократической грацией и высокомерием, — Ступайте. Не пристало столь достойного гостя держать у порога. А я присоединюсь к вам позже.
В каминном зале стояла глубокая тишина, которую нарушало лишь потрескивание огня, бросавшего пляшущие тени на стены. После непродолжительной, переполненной официозом церемонии знакомства и приветствия мы расположились в удобных креслах у кофейного столика, исподволь изучая друг друга.
Старость нисколько не портила князя, наоборот, добавляла ему величественности. Аккуратно зачесанная назад грива седых волос. Проницательные, наполненные усталой мудростью серые, почти белые глаза, цепко ощупывали меня из-под нависающих крыльями густых седых бровей. Породистый нос и упрямо сжатые губы. Выпирающий вперед массивный подбородок с глубокой, похожей на надрез, ямочкой.
Я вгляделся в гостя магическим взором. Какой мощный источник! Когда-то князь был очень силен. Сейчас же энергоканалы истощились и местами разрушились — возраст берет свое.
Он тоже внимательно изучал меня — каждый жест, каждое движение, мимику. Я легко выдержал его взгляд, не позволяя даже тени слабости промелькнуть в глазах. Эти переглядки напоминали мне кружение вокруг добычи двух матерых хищников, не желающих схватки, но готовых вцепиться в горло сопернику, едва тот покажет слабину.
— Ярл Рагнар, — наконец начал беседу князь, его голос был низким, с лёгкой хрипотцой, но всё ещё сильным, — благодарю за то, что приняли меня без промедления. Времена неспокойные, и я ценю ваше понимание и готовность к разговору, несмотря на тяжелую ситуацию. Скорблю вместе с Вами о гибели князя Воронцова. Честный и благородный воин. К сожалению, выбрал весьма сомнительный путь, речного разбойника.
Я слегка наклонил голову, не сводя с него глаз. Это было на грани грубости, но пока еще допустимо.
— Ваш визит — честь для меня, князь. Тяжелая ситуация у тех, кто решил, что может силой диктовать мне свои условия. И с каких пор ушкуйников стали называть в Новгороде речными разбойниками?
— Не придирайтесь к словам, князь. Вы прекрасно поняли, что я хотел сказать.