— Ваше величество, это потребует огромных средств…
— Средства будут. У нас есть нефть, есть золото, есть алмазы. А грамотный рабочий принесет больше, чем неграмотный. Считайте это инвестицией.
К концу 1889 года при пятидесяти крупнейших заводах России открылись школы. К 1895 году их стало триста. Рабочий класс начал получать образование — медленно, трудно, но необратимо.
Сцена 6. Крестьянский банк
Вторым моим указом стал указ о Крестьянском поземельном банке. Идея была проста: государство дает крестьянам дешевый кредит на покупку земли у помещиков.
— Ваше величество, — возражал министр финансов Вышнеградский, — это ударит по дворянству. Помещики разорятся, если крестьяне начнут скупать землю.
— А если мы не дадим крестьянам земли, — ответил я, — они возьмут ее сами. С вилами и факелами. Выбирайте, Иван Алексеевич: мирная реформа или кровавая революция.
Банк заработал в 1890 году. За первые пять лет через него было продано крестьянам более десяти миллионов десятин земли. Крестьянство успокоилось. Помещики, получившие деньги, вкладывали их в промышленность. Экономика закрутилась быстрее.
Сцена 7. Германский визит
Летом 1890 года я отправился в Берлин. Официально — с визитом к кайзеру Вильгельму II, который только что взошел на престол. Неофициально — прощупать почву для будущего союза или, наоборот, для будущей войны.
Вильгельм встретил меня с помпой. Молодой, амбициозный, с больной рукой и больными амбициями, он напоминал мне персонажа из моей прошлой жизни. Я знал, чем кончится его правление — мировой войной, крахом империи, изгнанием. Но говорить об этом было нельзя.
— Ваше величество, — вещал Вильгельм на обеде в честь моего приезда, — наши страны связывает вековая дружба. Династические узы, общие интересы, общие враги…
— Узы есть, — согласился я. — А враги — кто?
— Англия, — не задумываясь, ответил кайзер. — Франция. Они везде, они мешают нам, они плетут интриги…
— Россия не хочет новой войны, Вильгельм, — осторожно сказал я. — Мы только что закончили одну. Нам нужно двадцать лет мира.
— Мира? — усмехнулся кайзер. — Мир — это иллюзия. Будущее за теми, кто готов воевать.
Я смотрел на него и понимал: с этим человеком договориться будет трудно. Он уже видел себя властелином мира, он уже грезил фанфарами и пушками. Оставалось надеяться, что его удастся сдерживать дипломатией, а если не удастся — встретить во всеоружии.
Из Берлина я уехал с тяжелым сердцем.
Сцена 8. Французский зигзаг
Через год, в 1891-м, я сделал неожиданный ход — подписал секретный протокол с Францией о военном сотрудничестве. Французы, напуганные германской мощью, искали союзника на востоке. Россия, видевшая угрозу в германских амбициях, тоже нуждалась в противовесе.