Горы. Огромные, серо-голубые, с вершинами, утонувшими в низких тяжёлых облаках. Ели — тёмные, древние, такие высокие, что, казалось, они подпирают небо. И среди этого сурового величия — крепость.
Нет, не крепость. Замок. Из серо-голубого камня, словно выросший из самой горы. Семь башен, соединённых переходами, ощетинившихся шпилями. Узкие окна светились холодным голубоватым светом — не свечи, не электричество, а что-то другое. Что-то, от чего по коже побежали мурашки.
Массивные ворота начали открываться. Цепи загрохотали, как в фильмах про Средневековье, только звук был слишком настоящий, слишком громкий, и пахло не попкорном, а сыростью, дымом и чем-то горьким, похожим на можжевельник.
— Ашфрост, — выдохнула Тесса. В её голосе смешались восхищение и страх. — Говорят, стены замка помнят каждого, кто входил в эти ворота за последнюю тысячу лет.
Тысячу лет. Потрясающе. А я не могу вспомнить, сохранила ли я файл с отчётом.
Карета проехала через ворота и остановилась. Снаружи послышались шаги, приглушённые голоса, звон шпор. Кто-то подошёл к дверце.
Тесса быстро поправила мне причёску, одёрнула складки платья и шепнула:
— Миледи, улыбайтесь. Первое впечатление… вы знаете.
Первое впечатление. Я в чужом мире, в чужом теле, еду к чужому жениху, и мне нужно произвести впечатление.
Ладно. Я закрывала баланс «ЛогиТранса» при нулевом кассовом остатке. Я справлюсь.
Дверца кареты распахнулась. В проёме стоял высокий мужчина — немолодой, широкоплечий, с аккуратной седой бородой и цепким взглядом тёмных глаз. Он протянул руку.
— Леди Марисса. Добро пожаловать в Ашфрост. Я Рикардо, управляющий замком.
Я приняла его руку и шагнула наружу. Холодный воздух ударил в лицо. Пахло снегом, хотя вокруг его не было, — просто всё здесь пропиталось зимой, даже камни под ногами.
Двор замка был огромным. Десятки людей в одежде, которую я видела только на картинах в учебниках истории. Стражники в кольчугах. Слуги. Кто-то в мантиях. И все смотрели на меня.
— Лорд Кайрен ожидает вас в главном зале, — сказал Рикардо. Его голос был ровным, но в глазах что-то мелькнуло. Оценка? Сочувствие? — Я провожу вас.
Он повёл меня через двор к широкой каменной лестнице. Тесса семенила следом, и я слышала, как она бормочет что-то похожее на молитву.
У подножия лестницы я остановилась и посмотрела вверх — на башни, уходящие в свинцовое небо, на светящиеся окна, на чёрных птиц, кружащих над шпилями.
— Рикардо, — позвала я.
— Да, миледи?
— Замок… он всегда такой?
— Какой, миледи?
Пугающий. Величественный. Похожий на место, из которого не возвращаются.