— Холодный.
Рикардо позволил себе едва заметную усмешку.
— Это Северный предел, миледи. Здесь всё холодное.
Он помолчал и добавил тише, уже поднимаясь по ступеням:
— И да помогут вам боги.
Тесса за моей спиной тихо ахнула. А я подумала: если боги существуют в этом мире — а судя по магическим контрактам, каретам и замкам, вполне возможно, — то я бы хотела попросить их только об одном.
Пожалуйста, пусть тут хотя бы нормальная бухгалтерия.
Замок Ашфрост пах зимой.
Не той уютной зимой, когда сидишь у окна с какао и смотришь на снег. Нет. Это была зима-хищница — та, что забирается под одежду, стискивает рёбра и шепчет: «Ты здесь чужая».
Впрочем, мне не нужен был шёпот замка, чтобы это понять.
Рикардо вёл меня по коридору, который явно проектировал человек с двумя страстями в жизни: каменные стены и полное отсутствие отопления. Потолки терялись в полутьме где-то на высоте трёхэтажного дома. По стенам, через равные промежутки, висели светильники — не свечи и не лампы, а матовые сферы, мерцающие холодным голубоватым светом.
Магия. Это магические светильники. Ты в мире, где есть магия, Маша. Дыши.
Я дышала. Корсет не одобрял, но я старалась.
Тесса семенила за мной, периодически хватая меня за локоть, когда я спотыкалась о край платья. Третий раз за пять минут. Леди Марисса, судя по всему, была выше меня сантиметров на семь, и тело ещё не привыкло к новым пропорциям — ноги казались слишком длинными, руки слишком лёгкими, а центр тяжести находился где-то не там.
— Главный зал — прямо, — сказал Рикардо, остановившись у массивных двойных дверей. Дерево тёмное, резное, и снова эти узоры — переплетённые линии, похожие на… формулы? Нет. Показалось. — Лорд Кайрен ожидает. Леди Марисса, прежде чем мы войдём…
Он замолчал. Посмотрел на меня тем взглядом, каким опытный начальник смотрит на стажёра в первый день: без злости, но с мрачным предчувствием.
— Лорд Кайрен… не из тех, кто терпит пустую болтовню. Говорите кратко. Не задавайте лишних вопросов. И ради всех богов — не пытайтесь ему понравиться. Он это чувствует и ему это не нравится.
Прекрасно. Мой будущий муж — социофоб с детектором лжи.
— Спасибо за совет, — сказала я. — А что ему нравится?
Рикардо моргнул. Потом позволил себе секундную паузу, в которой я прочитала: «хороший вопрос, но ответ вам не понравится».
— Тишина, — сказал он и толкнул двери.
* * *
Главный зал был… огромным. Нет, не так. Он был создан для того, чтобы человек, стоящий у входа, почувствовал себя муравьём. Каменные колонны, каждая толщиной с дуб. Высокие стрельчатые окна, за которыми виднелись горы. Гобелены на стенах — бледные, старые, с вытканными сценами, которые я не успела разглядеть.