Мы с Лейлой переглянулись и неохотно передали своих питомцев приблизившимся помощницам распорядительницы.
Лягушонка и ягненка унесли, а леди Траубайр снова уставилась на меня и Лейлу, которая робко выглядывала из-за моего плеча.
― Следуйте за мной, леди Горнфельд, леди Сарид. Вас хотят видеть.
Глава 14
Знаменательные встречи
Дорога, которой вела нас леди Траубайр, петляла так много раз, что я окончательно сбилась со счета поворотам и поняла: самостоятельно из дворца, похожего на гигантский муравейник с бесчисленными ячейками-комнатами, мне не выбраться никогда. Лейла, судя по ее растерянному и слегка испуганному взгляду, тоже перестала понимать, куда мы идем.
Но наконец мы очутились в просторном, помпезном коридоре-аркаде, освещенном мерцающими магическими свечами в тяжелых хрустальных канделябрах. Воздух здесь пах старинным камнем, воском и едва уловимым, горьковатым ароматом драконьей магии. Коридор завершался огромными резными дверьми из темного дерева, за которыми угадывался тронный зал.
Когда двери распахнулись, у меня на мгновение перехватило дыхание. Зал был огромен, его высокие арочные потолки терялись в полумраке, а вдоль стен, подпирая своды, стояли каменные исполины — статуи древних драконов в полном боевом облачении.
На возвышении, к которому вело четыре ступени — по числу драконьих кланов, — стояли два трона. На одном, сдержанная и строгая, сидела императрица Империи, укутанная в такое количество затканных золотом шелков и дорогих украшений, что разглядеть ее фигуру было невозможно. Лицо государыни скрывала полупрозрачная дымчатая ткань, сквозь которую проступали лишь тонкие, гордые черты.
На втором троне, сделанном, казалось, из цельной глыбы черного мрамора, довольно свободно расположился сам император — каменный дракон, чье истинное имя за пятьсот лет правления позабыли все, кроме, возможно, древних летописей. Для нас, простых жителей Империи, он был просто Императором. Или, если уж совсем официально, — Его Императорским Величеством.
Выглядел он… внушительно. Если я думала, что генерал Гроза огромен, то теперь вынуждена была признать: император — это просто великан! При этом он доброжелательно и немного насмешливо улыбался, глядя на нас с Лейлой, а в его глазах цвета расплавленной лавы плясали веселые огоньки любопытства.
— А вот и наши самые необычные претендентки, — прошептал его величество до странности знакомым шепотом.
Так это его я слышала, когда заполняла опросник! Так вот кто все это время развлекался за мой счет! Так вот кто развлекался за мой счет! У меня в груди аж вскипело от желания припомнить Каменному величеству все его смешки!