— Рада пожелать вам здоровья лицом к лицу, Ваше Императорское Величество! — Я склонила колено, как это делают присягающие на верность сюзерену воины: в охотничьем костюме, сменить который у меня не было возможности, изящный реверанс смотрелся бы нелепо. — А то все мои пожелания, скопившиеся после предварительного отбора, так и остались невысказанными!
— Что же тебя так не устроило, леди Горнфельд? — приподнял одну бровь император, и я поняла, что его и теперь забавляет моя смелость. — Уверена, что правильно распознала голос?
— А вы покашляйте, Ваше Императорское Величество, тогда скажу точно! — не сдержалась я.
У меня за спиной послышался короткий, рваный вдох и глухой звук падающего тела. Я скосила взгляд: Лейла стояла плечом к плечу со мной, тоже преклонив колено. Значит, это леди Траубайр не выдержала подобной фамильярности.
А вот император не просто закашлялся — он расхохотался так громогласно и искренне, что, казалось, задрожали сами мраморные колонны, подпирающие высокие своды.
— Да, это был я! Твои ответы в опроснике скрасили мне не один унылый час, леди Горнфельд!
Он знаком показал слугам, чтобы распорядительницу отбора унесли, а его супруга, до этого неподвижная и безмолвная, будто изваяние, медленно повернула голову и проговорила тихим, но чистым, словно падающая на камень капля, голосом:
— Милорд, может, хватит подшучивать над подданными? Мы здесь по делу.
Признаться, я не поняла, было это поддержкой в наш адрес или же искренним желанием поскорее избавиться от скучных обязанностей.
Императора слова супруги ничуть не смутили.
— Но, дорогая! Это не издевательство, это — установление дипломатических отношений! Леди Горнфельд явно предпочитает прямой удар в челюсть придворным экивокам! — посмеиваясь, отмахнулся он.
Вот в этом я с Его Императорским Величеством была совершенно согласна, о чем и не преминула немедленно сообщить.
— Ваше Величество, это чистая правда. Прямой удар иногда решает проблемы быстрее двадцати намеков! — не вставая с колена, глянула я в сторону замотанной в ткани фигуры.
Императрица лишь едва заметно шевельнула плечами: видимо, спорить с дочерью захудалого барона посчитала ниже своего достоинства.
Зато император все же решил внять совету жены, кивнул нам с Лейлой, чтобы мы выпрямились, а потом повелительным жестом велел кому-то за спиной:
— Внесите награду.
Одна из помощниц леди Траубайр вышла из-за наших спин, торжественно поднесла Его Величеству серебряный поднос с двумя изящными шкатулками из темного дерева.
— Вы не просто прошли испытание, леди-претендентки, — заговорил монарх торжественно-серьезным тоном, открывая шкатулки. — Вы проявили лучшие качества, достойные человеческой натуры: сострадание и порядочность. Именно эти добродетели должны быть присущи всем драконьим женам. А потому вы получите не просто драгоценное украшение, но магический артефакт — усилитель сродства.