― А мой барашек останавливал меня всякий раз, когда впереди должна была ударить молния, ― поделилась я и тут же догадалась. ― Выходит, Стражи предоставили нам проводников, но только тем, кто проявит сочувствие!
― Интересно, как проходили испытания те, кто этого не сделал, ― задумалась Лейла.
― Думаю, мы об этом скоро узнаем. Нам бы только понять, куда идти и где пристроить наших питомцев.
― Сейчас… ― Лейла прикрыла веки. ― Много молодых женщин в той стороне. ― Она показала направо, и мы дружно зашагали в выбранном направлении.
Чутье Лейлы не подвело: женщин там, куда мы пришли, свернув в боковой, узкий и слабоосвещенный коридорчик, оказалось и в самом деле немало. Но это были не наши соперницы-конкурсантки. Через приоткрытую дверь до нас донеслись запахи свежего белья, отутюженных тканей и негромкие голоса.
— … чтобы артефакт Стража признал невесту, нужна не просто удача, а сила духа, — бормотал голос постарше. — Моя бабка служила еще при старом лорде Петрондо, так она говорила: артефакт выбирает не невесту для дракона, а новую кровь для всего рода. Если магия рода тебя примет ― станешь своей.
— И что, наследник должен с тобой свадьбу играть? — уточнил второй голос, помоложе.
— Глупая, нет! Это значит, что признанная невеста сможет стать супругой любого холостого дракона этого рода. Выбор за драконами, конечно, но дорога-то ей открыта. Без жениха точно не останется!
Мы с Лейлой застыли, переваривая услышанное. Потом, одновременно приложив палец к губам, тихонько отошли от двери и вернулись в прежний коридор.
— Поняла? — прошептала Лейла, широко раскрыв глаза. Ее лягушка беспокойно квакнула. — Это же значит…
— Это значит, — перебила я, чувствуя, как у меня подкашиваются ноги от нового осознания, — что я теперь не только Грозовому, а всем холостым драконам его рода потенциальная невеста. А ты ― всем Ледяным!
— Магия рода… приняла меня? — Лейла повторила эти слова как заклинание, с благоговейным ужасом. — Значит, отец не ошибся, когда отправил меня сюда. У меня и правда есть шанс?
Я радостно кивнула, думая о том же, но ответить ничего не успела.
― Леди Альриана, леди Лейла. Прошу простить за ожидание. Следуйте за мной, ― прозвучал у нас за спинами холодный голос.
Мы обернулись и увидели одну из помощниц распорядительницы. А она увидела лягушку в ладонях Лейлы и ягненка у меня на руках. Брови женщины взлетели к самым волосам. Губы дрогнули, но тут же сжались сильнее обычного. Она развернулась и, так ничего и не сказав, повела нас совсем в другую сторону.
Благодаря ей мы с Лейлой оказались, наконец, в большом дамском салоне со множеством зеркал, диванчиков, пуфиков и столиков со средствами ухода за внешностью. Здесь, похоже, собрали всех девиц, прошедших испытание. Многие из них выглядели сильно потрепанными. У кого-то с волос и одежды капала вода. У кого-то дымилась обувь. Горностаиха вычесывала из волос песок, а одна из ее подруг снимала с себя пиявок.