— Тогда я оставлю тебя отдыхать.
И вот тут меня накрывает странная, внезапная пустота, будто вместе с его руками ушла последняя опора.
— Сайр… — окликаю я, приподнимаясь на локтях и тут же морщась от боли.
Он оборачивается.
Я поспешно подтягиваю простыню, прикрывая грудь. Сайр смущённо отводит взгляд, будто я не женщина, а священная реликвия, на которую нельзя смотреть без разрешения богов.
— Да?
Смотрю на него внимательно, словно пытаюсь запомнить каждую черту.
На спокойное лицо.
На серые глаза.
На человека, который не сжигает, не требует, не тянет меня в огонь.
— Ты сильнее, чем думаешь, — говорю тихо. — И умнее, чем позволяешь себе быть. Ты можешь собрать вокруг себя людей. И они пойдут за тобой. Потому что ты невероятный.
Он слушает. Не перебивает, не спорит.
— Трон — не награда, — продолжаю я. — Это работа. И ты способен её сделать. Если решишь, что достоин большего, чем клетка.
В его взгляде что‑то меняется.
Не вспыхивает — загорается ровно, уверенно, как огонь, который не боится ветра.
— Ты правда так думаешь? — спрашивает он.
— Думаю, — киваю. — И я не трачу слова зря.
Принц делает шаг ближе. Не касаясь, но достаточно близко, чтобы я чувствовала его присутствие.
— Тогда… я постараюсь быть достойным твоей веры.
Мы смотрим друг на друга ещё мгновение.
Без обещаний.
Без клятв.
— До вечера, Эллария, — говорит он наконец.
— До вечера, мой принц.
Сайр уходит. А я снова опускаюсь на подушки, чувствуя, как усталость накрывает с головой.
И впервые за эти дни плачу тише. Не от отчаяния. От странного, болезненного понимания:
Иногда самая большая боль — это не та, что сжигает тебя дотла.
А та, что остаётся рядом…
…и ничего не требует взамен.
Иду в зал для торжеств и чувствую, как желудок сжимается в тугой узел, будто кто‑то невидимый наматывает мои нервы на холодный металлический крюк. Каждый шаг даётся тяжелее предыдущего, платье шелестит по мрамору, а внутри — глухой гул, как перед грозой. Я увижу его. Увижу прямо сейчас. Увижу, как то, что я когда‑то по наивности назвала любовью, превратилось в аккуратную, выверенную ненависть. И моё сердце разобьётся в мелкую крошку.
Но я поступаю правильно.
Я уверена , что поступаю правильно.
Сайр — надёжный выбор. Чудесный проект, если уж быть честной до конца: спокойный, уравновешенный, рассудительный. С ним не горят мосты, с ним не рушатся стены. С ним можно строить, а не бесконечно тушить пожары чужого темперамента. Я помогу ему — и он станет королём. Мы будем счастливы. По крайней мере, так говорит логика. А логика у меня всегда была сильной стороной.