— К Великой Матери, быстро! — скомандовали они, не терпящим возражений тоном.
Этот срочный вызов не предвещал ничего хорошего. Сергей шагал по коридорам, стараясь не выдать своего страха и сохранять внешнее спокойствие, но внутри него все переворачивалось от леденящего ужаса, словно в преддверии неминуемой казни.
«Неужели она знает про мои вчерашние проделки? — с тревогой думал Звягинцев, чувствуя, как по спине бегут мурашки. — Какой же я был беспечен! Мне следовало помнить, что в Храме, помимо меня, есть и другие маги-менталисты, способные проникать в чужие мысли, словно змеи в нору»
— Мне доложили, что ты приделывал к лапкам крыс какие-то нелепые деревяшки, — ледяным голосом произнесла Великая Мать, едва Сергея ступил на порог зала аудиенции. Ее слова, словно осколки льда, обжигали кожу. — Это что, ты так развлекаешься, предаваясь ребяческим забавам, вместо серьезной работы, от которой зависит судьба Храма?
Звягинцев облегченно выдохнул. В груди отпустило, словно с плеч свалился тяжкий груз. Она гневалась вовсе не из-за его крамольных мыслей о бунте, не из-за его тайных мечтаний о свободе. Это было совсем другое, гораздо менее опасное.
— Я провожу эксперимент, Госпожа Великая Мать, — поспешил оправдаться Сергей, стараясь скрыть дрожь в голосе. — Исследую способности крыс передвигаться по глубокому снегу, чтобы использовать их для разведки.
— В этих… деревяшках? — в голосе Великой Матери сквозило презрение.
— А почему нет? Не знаю, как в вашем мире, но в моем есть такие штуки… лыжи называются. Они позволяют людям легко и быстро передвигаться по снегу, не проваливаясь в сугробы. Вот я и подумал, а что если такие же штуки сделать и для крыс, чтобы они могли проникать в самые отдаленные уголки Клезонского королевства.
— И как, получилось? — в глазах Великой Матери мелькнул слабый огонек любопытства.
— К сожалению, нет, Госпожа, — развел руками Сергей, чувствуя, как ускользает надежда. — Пока что мои попытки не увенчались успехом.
Великая Мать на мгновение задумалась, барабаня пальцами по подлокотнику трона. В ее глазах, словно в мутном омуте, отражались отблески пламени свечей, играя зловещими тенями на суровом лице. Наконец, она подняла взгляд на Сергея, и в ее голосе вновь зазвучала сталь:
— Ты говоришь, что эти «лыжи» позволяют передвигаться по снегу. А что, если использовать их не для передвижения, а для… маскировки? Представь себе, Сергей, крысу, облаченную в белую шкурку, скользящую по снегу, словно призрак. Ее не заметит ни стража, ни зверь. Она станет невидимкой, тенью, скользящей по Клезонскому королевству. Ты должен создать такие «лыжи», Сергей. Не для передвижения, а для невидимости. И если ты преуспеешь, я, возможно, позволю тебе вернуться к своим опытам с арифметикой.