Сергей ощутил, как напряжение, скопившееся в его плечах, медленно отпускает. Он знал, что заинтересовал её, а интерес Великой Матери, пусть и всегда граничащий с опасностью, был лучше её равнодушия.
— Вовсе нет, госпожа, — он позволил себе легкую, почти незаметную улыбку. — Дело не только в защите. Конечно, качественно сшитая униформа, выполненная из прочных, адаптированных под их анатомию материалов, значительно продлит срок службы наших… исполнителей. Меньше повреждений от окружающей среды, от трения, от случайных царапин. Это уже экономия на «ремонте» и «замене».
Великая Мать чуть склонила голову, и от этого простого движения замерцали драгоценные камни в её прическе.
— Ты убедил меня в экономии на ремонте и замене, Сергей, — задумчиво проговорила она, словно пробуя эти слова на вкус, оценивая их вес на незримых весах. — Но тут возникает другая, куда более острая проблема. Представь: если кто-то из вражеских лазутчиков или случайных свидетелей увидит крыс, облачённых в нечто вроде униформы… это же не просто странно. Это шокирующе. Это немыслимо. И, что самое опасное, это немедленно вызовет подозрение, а затем и панику. Враг быстро раскроет не только нашу хитрость, но и истинную природу наших планов. Они поймут, что мы делаем, и перехватят инициативу.
Сергей ощутил, как по спине пробежал холодок, но он держался уверенно, не позволяя себе выдать волнение. Звягинцев понимал всю серьезность этого возражения — это был не просто вопрос логистики, а вопрос безопасности всей их затеи.
— Конечно, госпожа Великая Мать, — он развел руками, но уже не с видом безысходности, а скорее обдумывая тактику, предлагая контрмеры. — Придется учить наших агентов самым изощрённым приёмам маскировки, передвижению тенями, использованию каждого укромного уголка городских лабиринтов. Они будут двигаться там, где человеческий взгляд редок и не способен выхватить мелкие детали. Или… — он задумался, и его взгляд скользнул по высоким, сводчатым окнам, за которыми виднелись лишь бесконечные тучи, — или же мы можем сосредоточиться на операциях под покровом темноты, в запутанных лабиринтах канализации, заброшенных районов или полуразрушенных зданий, где подобное зрелище не вызовет немедленной паники или подозрения.
— А ещё, госпожа Великая Мать, — Сергей продолжил, его голос звучал всё увереннее, словно он уже видел воплощение своих идей, — одежда может быть униформой, нести знаки отличия, ранговые метки, создавая в их крошечном мире подобие иерархии. Как я убедился, в любом коллективе, даже на самом примитивном уровне, это способствует порядку и повышает эффективность. А в случае с нашими подопечными, это ещё и позволит нам лучше контролировать их поведение, тонко воздействуя на их примитивные, но мощные социальные инстинкты. Это не просто одежда, Великая Мать. Это — тщательно выстроенная система. Это — стратегическая инвестиция в наш успех, нечто гораздо большее, чем кажется на первый взгляд.