Старый Чизик поперхнулся.
– Позвольте вас заверить, – проговорил он сдавленно, – что я и в самом деле герцог Чизик.
– И прекрасно! – воодушевленно ответил глава делегации. – Именно это мы и хотели уточнить. Давайте же продолжим.
– Прошу простить меня, – сказал старый Чизик, – но это невозможно. Я несколько устал. Боюсь, мне нужно прервать наше общение.
– Но еще семьдесят семь человек ждут, когда их вам представят.
– Боюсь, придется их разочаровать.
– Но тогда сделку придется аннулировать.
– Это вам нужно будет обсудить с моим племянником.
– Вы и впрямь не будете с ними встречаться?
– Нет!
– Что ж, тогда мы, пожалуй, пойдем.
Бердсбуржцы вышли, и в комнате повисла напряженная тишина.
– Ну? – протянул старый Чизик, повернувшись к Бикки.
Но тот только молчал.
– То, что сказал этот человек, соответствует действительности?
– Да, дядя.
– И ради чего ты все это затеял?
Бикки явно был выбит из колеи произошедшим, и мне пришлось прийти ему на помощь.
– Думаю, лучше объяснить все как есть, старина.
Бикки сглотнул, потом нашел в себе силы заговорить:
– Видишь ли, дядюшка, ты отказал мне в помощи, а мне очень нужны деньги, чтобы завести птицеферму. Это верное дело, только нужен начальный капитал. Знаешь, покупаем курицу, она несет по яйцу каждый день. Потом продаем яйца, скажем, по двадцать пять центов за семь штук. Содержание их, считай, ничего не стоит. Прибыль, практически…
– Что за ерунду ты несешь про каких-то кур? Я думал, у тебя серьезное дело.
– Старина Бикки несколько преувеличил, сэр, – пришел я на помощь приятелю. – Понимаете, кроме денег от вас, ему совершенно не на что жить. А когда вы объявили, что прекращаете переводы, он, знаете ли, оказался совсем на мели. Так что пришлось изобретать способы быстренько заработать. Вот мы и придумали историю со знакомством за взнос.
– Так значит, ты мне солгал? Ты умышленно обманул меня, когда говорил, что у тебя все хорошо с финансами. – Старый Чизик побагровел, в уголках рта появилась пена.
– Понимаете, несчастный Бикки совершенно не хотел ехать на это ранчо, – объяснил я. – Ну, не любит он коров и лошадей, а вот куры пришлись ему по душе. И все, что нужно – это небольшой начальный капитал. Сами посудите, это же будет просто прекрасно, если вы…
– После того, что он наделал? После этого обмана и махинаций? Ни единого пенни!
– Но…
– Ни единого!
Тут от дверей послышалось деликатное покашливание.
– Позволите мне выдвинуть предложение, сэр?
В дверях стоял Дживс и вид у него был чертовски сосредоточенный и даже глубокомысленный.
– Слушаем вас, Дживс, – ответил я.