Я был поражен.
– Восемьдесят семь человек, Дживс! И почем с каждого?
– Я был вынужден согласиться на групповую скидку. В конце концов мы сошлись на ста пятидесяти долларах за всех.
Я задумался.
– Деньги вперед?
– Нет, сэр. Я пытался получить оплату сразу, но не преуспел.
– Ну, что ж, не страшно. Если все получится, скажем, что получили пятьсот долларов. И ни слова Бикки. Как думаете, Дживс, мистер Бикерстет что-нибудь заподозрит, если мы скажем, что заработали пять сотен?
– Не думаю, сэр. Мистер Бикерстет – чрезвычайно приятный молодой человек, но выдающимся умом, я бы сказал, не отличается.
– Ну, и прекрасно. После завтрака отправляйтесь в банк за наличными.
– Да, сэр.
– Знаете, Дживс, вы – просто чудо.
– Благодарю, сэр.
– Так держать!
– Замечательно, сэр.
В то же утро я рассказал новости Бикки, и он чуть не разрыдался от счастья, поскакал в гостиную и принялся обхаживать старика, который с выражением мрачной решимости на лице читал юмористический раздел газеты.
– Дядюшка, – начал Бикки, – скажи, ты сильно занят завтра днем? Знаешь ли, я тут позвал несколько приятелей познакомиться с тобой.
Тот покосился на него с интересом.
– Репортеров среди них нет?
– Репортеров? Нет, конечно. А что?
– Я ни в коем случае не стану общаться с репортерами. Еще на корабле несколько прилипчивых молодых людей пытались выведать, что я думаю об Америке. Не имею ни малейшего желания снова подвергаться подобным допросам.
– Все будет в полном порядке, дядюшка. Ни одного газетчика мы в дом не пустим.
– В таком случае буду рад встретиться с твоими друзьями.
– Они чрезвычайно хотят пожать руку такому человеку, как ты. Не откажи им, ладно?
– Естественно, я буду вести себя в соответствии с общепринятыми правилами хорошего тона и цивилизованного общения.
Бикки от души поблагодарил престарелого родственника, и мы отправились обедать в клуб, где Бикки принялся болтать о курах, инкубаторах и прочей подобной пакости.
Поразмыслив, мы решили запускать бердсбурский отряд партиями по десять человек. Дживс привел своего нового театрального знакомца, и мы утрясли с ним все детали. Чрезвычайно приятный человек, хоть и склонен сводить разговор к новой системе водоснабжения родного города. Поскольку, час – это, пожалуй, максимум, что сможет выдержать старый лорд, мы условились, что каждая группа из десяти человек получит семь минут в обществе Чизика. Дживс будет следить за временем по секундомеру и к концу объявляться в комнате с многозначительным покашливанием. После чего мы и расстались, засвидетельствовав, так сказать, взаимное почтение. Напоследок бердсбуржец сердечно пригласил нас заезжать в гости и взглянуть на новый городской водопровод, за что мы его и поблагодарили.