Валиде не стала дожидаться своей участи. Ночью, под покровом темноты, она бежала — видимо, она первая узнала о смерти султана. Бежала, прихватив с собой парочку самых молодых и, по слухам, беременных наложниц из гарема. Возможно, в чреве одной из них находился сын — законный наследник, последняя надежда династии. И, разумеется, она прихватила с собой значительную, если не большую, часть султанской казны. Золото, драгоценности, деньги — все, что можно было унести. Ее исчезновение было таким же громким событием, как и смерть султана. Оно означало, что правящий дом рухнул. Не стало даже символического центра.
А Великий визирь Хаджи-паша, второй человек в империи, заперся в своем дворце, окружил себя верной гвардией и никого не принимал. Он не пытался взять власть, лишь пытался выжить. Он понимал, что любой его шаг будет истолкован противниками как попытка узурпации. И противников у него было множество — другие паши, военачальники, религиозные лидеры, каждый из которых имел свои амбиции и военную силу, их подкреплявшую.
Теперь весь Стамбул, а за ним и вся империя, замерли в одном вопросе, который витал в воздухе, густой и неразрешимый, как смог — кто взойдет на престол? Насколько кровавой окажется война за наследство? Кто поддержит того или иного претендента? И главное — что теперь делать с войной против России, которая должна была начаться через несколько недель? О какой войне могла идти речь, когда империя трещала по швам изнутри?
Я стоял у окна и смотрел, как великая Османская империя, еще вчера грозная и уверенная в себе, погружалась в смуту. Хаос, который мы посеяли, прорастал буйными, ядовитыми побегами. Не было больше единой воли. Не было султана. Не было союзников. Была лишь кровавая кутерьма, в которой генералы и паши готовились схватиться друг с другом за право надеть корону на голову своего избранника.
План сработал. Война была отменена. Российская империя получала передышку. А Тройственный союз терял своего главного союзника на Востоке и погружался в пучину взаимных обвинений.
Я отошел от окна. Моя работа здесь была почти закончена. Город кричал, рушился и перерождался в новом, уродливом виде. А я, бесстрастный свидетель и виновник этого коллапса, должен был готовиться к возвращению домой. Один. Без своей группы. Но с победой. Правда, прежде надо осуществить задуманное.
Тишина моей конуры в трущобах была обманчива. За ее стенами бушевал город, охваченный лихорадкой страха, гнева и неопределенности. Я стоял посреди убогой комнаты, и в ушах у меня стоял не шум толпы, а голоса. Голоса послов. Их циничные, отточенные, как бритва, слова о том, как стравить двух «варваров». Их план сработал бы. И может еще сработать. Потому что остался последний участник, от которого многое зависело.