Черная чашка с черным же котом. Милая штука, на самом деле. Наверняка тоже чей-то подарок – таких штук у Ильича была целая куча. О своем прошлом он мало рассказывал, но как-то то ли в первый мой год тут, то ли во второй, показал черно-белое фото магов одного из экспедиционных управлений. Мне тогда стало любопытно, и в газетах нашлось немного про прошлое нашего старшего воспитателя. Похоже, он был уважаемым человеком в своем управлении, дослужился до подполковника, пережил несколько сотен экспедиций. Но удача оставила и его, и из последней он вернулся инвалидом, хотя, вроде, спас там кого-то. И теперь вот тут работает в нашей дыре.
– Семилеток не берут в экспедицию, – Ильич, наконец, нашел, что хотел, и развернулся к столу. – Но все равно не понимаю твоего пессимизма.
– Про Артема напомнить?
По лицу старшего воспитателя пробежала тень.
– Я безмерно сожалею о случившемся. Та Сторона опасна, Саша. Думаю, за девять лет ты слышала это много раз.
Я улыбнулась и отпила чай. Приятный, с бергамотном и без сахара, все как мне нравится. Ильич для каждого готовит любимый чай. С его способностями не удивлюсь, если он помнит не только любимый напиток, но и каждое сказанное слово.
– Слышала. А еще за девять лет я уяснила, какое место бездарные занимают в экспедициях. Давайте только без этого «ты все не так понимаешь» и все прочее. Мы – балласт, который выкинут по дороге и забудут как звали.
– Саш, ну зачем так мрачно? Задание рутинное, потому к нам и обратились за воспитанниками. Подумай сама: зачем кому-то сначала обучать тут годами тебя и остальных, а потом выкидывать ваши жизни на ветер?
– Артем…
Ильич вздохнул.
– Артем и его группа попали в аномалию. Это огромная редкость. К сожалению, так бывает, и бывает, иногда, что эти аномалии остаются незамеченными пока не становится поздно. Но это не значит, что такое случится вновь. Напомни-ка, что такое экспедиция? Только без учебной мути, своими словами.
Ну вот, начинается… Я хмыкнула.
– Поход на Ту Сторону за ресурсами.
– Прекрасно. И почему туда отправляются маги?
– Потому что разум и тело неодаренных не выдерживают прохода через Разлом. Илья Ильич, это дети в три годика знают, к чему оно сейчас?
– К тому, Саша, что цель экспедиции – пойти на Ту Сторону, найти нужную точку, активировать наполнение кристаллов, подождать, пока они заполнятся, и вернуться. Все.
– Но Измененные…
Ильич поднял руку. Выражение его лица говорило, что стоит заткнуться.
– Измененные существуют. От них остается альтен. Первый, который мы, маги, исследовали, добывали из них. Но не каждая первая, и даже не каждая десятая экспедиция сталкивается с хоть сколько-то многочисленными и сильными Измененными. Да, здесь, в интернате, вы годами учились с ними сражаться, но не стоит думать, что сегодня тебе предстоит смертный бой.