Его разочарованный взгляд скользил по нестройным рядам людей, пока не зацепился за приметного бородатого матроса; тот стоял у одной из лестниц, облокотившись на перила, и откровенно скучал. Лебедев сощурился, силясь рассмотреть Паромщика получше.
«Да ей-богу это Михаил…».
Подозрительный матрос от нечего делать перекатывался с пятки на носок. Сказать по правде, если б ни борода, Виктор вряд ли обратил бы на него внимание — ведь в остальном этот Паромщик ничем не отличался от других членов команды.
Но борода… Она выдавала негодяя с головой.
Собрав волю в кулак, Лебедев решительно устремился к скучающему матросу. Виктор не ждал, что мерзавец ответит на все его вопросы, но не заговорить с ним попросту не мог: слишком много непонятного случилось за последние дни.
Когда расстояние между ними сократилось до пяти метров, Паромщик наконец соблаговолил повернуться к мужчине и хмуро осведомиться:
— Куда вы направляетесь, господин Лебедев?
Виктор не ответил — как шел, так и продолжил, в прежнем темпе.
Три метра…
Воображение рисовало картины, одна страшней другой, но Лебедев был слишком рассержен, чтобы прислушиваться к голосу разума.
— В каюты возвращаться нельзя! — напомнил Паромщик.
Он сделал шаг вбок, преграждая путь к ступенькам. Но на лестницу Виктор и не смотрел.
«Сейчас!»
Он резко ускорился, дабы схватить Паромщика за грудки, но бородач оказался для него слишком быстр: пальцы Лебедева лишь судорожно сжали воздух в том месте, где только что стоял необычный матрос.
— Советую вам успокоиться, — донеслось сбоку.
Виктор резко повернулся. Теперь Паромщик был на два метра правей. Понимая, что гоняться за прытким негодяем бессмысленно, Лебедев в сердцах воскликнул:
— Ты что же, меня не помнишь?
— Вернитесь к остальным! — вместо ответа прокричал бородатый.
Он старался выглядеть равнодушным, но Виктору показалось, что глаза матроса предательски забегали. Тогда он усилил натиск:
— Ну же, вспоминай меня, Михаил! Я ведь тебе еще фигурку совы делал, из дерева! А жену мою, Нину, ты помнишь?
Тут бородач вздрогнул.
«Помнишь, значит…»
Виктор уже открыл рот, намереваясь развить успех, когда сверху послышалось:
— Господин Лебедев!
Задрав голову, мужчина увидел еще одного Паромщика. Белобрысый неторопливо спускался по лестнице, хмуро глядя на буйного пассажира. Виктор не мог знать наверняка, но чутье подсказывало ему, что именно этот матрос сбросил его на нижнюю палубу.
— Почему бы вам не успокоиться и не вернуться к остальным пассажирам? — сказал Паромщик.
— А почему я должен это делать? — проорал Лебедев в ответ. — Просто потому, что вам так хочется?