Буксир издал протяжный гудок и зашлёпал по нильской воде плицами больших выкрашенных в ярко-красный цвет колёс. Из трубы повалили густые клубы чёрного дыма — немец-кочегар шуровал в топке котла, поднимая пары, на корме суетились двое арабов, принимая с барок буксирные концы.
— Да, барона вам опасаться не стоит. — повторил Остелецкий. — А вот африканское племя, во владения которого нам предстоит проникнуть — не расскажете ли о нём поподробнее? И, кстати — вы уверены, что документы, которые наш ротмистр так ловко раздобыл в Англии, существуют в единственном экземпляре? Не хотелось бы обнаружить, что у нас появились конкуренты!
— Не волнуйтесь на этот счёт. Даже если кто-то и доберётся до другого моего тайника, в Шотландии — проку от этого будет немного.
— Значит, дубликаты всё-таки были? — Вениамин покачал головой. — Крайне неосторожно, как и то, что вы скрыли от меня это обстоятельство…
— Не волнуйтесь, говорю же вам! — усмешка Бёртона напоминала волчий оскал. — Даже если гипотетические конкуренты до них доберутся, они не смогут использовать мои записи. Тут мало знать место — надо иметь ещё и ключик от него!
Бёртон извлёк из кармана предмет, размерами и формой напоминающий курительную трубку. Вырезанный из слоновой кости, он имел ряд отверстий с обеих сторон чубука, а чашечка, куда у трубки набивают табак, имела сложное устройство из нескольких разделённых изогнутыми перегородками камер.
— Это ротмистр взял из сейфа в Бирмингеме вместе с вашими бумагами. — сказал Вениамин. — А вы так и не объяснили, что это такое!
— Ключ, говорю же вам. — англичанин скривился в усмешке. — В скрытую долину, где обитает племя Боро-Роро, ведёт одна-единственная тропа, проходящая сначала по лабиринту ущелий, а потом по сложнейшей, крайне запутанной системе карстовых пещер. Любой пришелец, даже имея карту — которой, к слову сказать, я в глаза не видел, и сомневаюсь, что она вообще существует — не сможет пройти по ней, не заблудившись, или не угодив в одну из ловушек, которые обитатели долины поддерживают в исправности много сотен лет. Единственный способ — прибегнуть к помощи проводников, но для того, чтобы убедить, понадобится вот это.
Остелецкий с интересом посмотрел на трубку.
— То есть правильнее говорить не о ключе, а о чём-то вроде пароля, пропуска?
— Не совсем. Дело в том, что боророро исключительно мирный, по-своему очень наивный народ. Чтобы они провели путника в свою долину, достаточно просто попросить. Но просить надо на их языке, другого боророро попросту не поймут.
— И что тут сложного? — Вениамин недоумённо нахмурился. — Я в курсе, что африканские языки сложны для европейцев — но выучить-то фразу вроде «Отведите меня к вашему вождю» не так уж и трудно на любом наречии!