— Ч-что?
— Да шучу, шучу. Не делай такое лицо.
Я огляделся. Разрушения серьёзные, но не критичные. Несколько домов повреждены. Площадь перепахана. Но люди… люди целы. Большинство успели спрятаться в подвалах.
И тут я услышал рядом тихие хлюпающие звуки. Опустил взгляд и увидел его — один-единственный обрубок щупальца, похожий на жирную черную пиявку. Он судорожно извивался у моего сапога, пытался уползти. Куда угодно.
Я присел на корточки, с легким отвращением разглядывая тварь.
— Кто тебя послал? — спросил я тихо. — Зачем вам княжна?
Крошечные жабры-рты вдоль щупальца открылись. Они хлюпнули, втягивая воздух.
— Забы… тый… — голос был слабым, надломленным. В нем больше не было хора. Лишь предсмертный хрип одиночки. — Не… смей…
Ошметок плоти содрогнулся.
— Не смей… везти… дитя… в Аргентум…
Я нахмурился.
— Что? Почему?
— Дитя… — щупальце судорожно сжалось в комок. — Они… Хотят… Убить… Дитя… Прошу… Спаси… Её… Прекрасную… Кро-о-о-овь…
— О чём ты…
ХРЯСЬ!
Сапог опустился на извивающуюся плоть. С влажным, тошнотворным звуком. Я поднял голову.
Вейн стоял надо мной. Он с бесстрастным лицом провернул каблук, превращая остатки существа в черную кляксу на камнях.
— Вейн! — заорала Элис. — Что ты наделал⁈
Она вскочила. Бросилась к нему и схватила за ворот.
— Он мог рассказать! Мы могли узнать…
— Что узнать? — Вейн спокойно убрал меч в ножны. — Бред умирающей твари?
— Это был лорд-дознаватель! Иерарх Ордена!
— Нет.
Вейн аккуратно убрал её руки со своего ворота. Указал куда-то в сторону.
Первые крестьяне выбирались из подвалов. С шоком в глазах смотрели на разрушения. На остатки щупалец. На нас. На свои полуразрушенные дома, которые внезапно оказались на новых местах.
— Свидетели, — тихо произнес Вейн. В глазах его кружилась метель. — Ты хотела дать твари выговориться перед ними? Представь заголовки: «Иерарх Ордена Равновесия оказался чудовищем из Бездны». Представь панику. Расследования. Допросы. Сколько людей потеряют веру в Орден? Сколько врагов воспользуются моментом?
Элис отступила. На ее лице отразилось сомнение.
— Но…
— Это была тварь, — Вейн указал на останки. — Тварь, которая пару дней назад убила лорда-дознавателя Очищение во время его расследования. Нацепила его личину и перепрошила протокол Стерилизации. Пыталась ввести нас в заблуждение, чтобы втереться в доверие.
Он выпрямился.
— Мы — герои. Разоблачили самозванца. Уничтожили угрозу. Спасли город, — бросил на меня быстрый взгляд. — Не без помощи, разумеется, храбрых наемников. Которые получат свою заслуженную награду за помощь.
Он сделал короткую пазу, давая Элис обдумать свои слова.