— Сертификат… чего?
— Гуманного обращения с марионетками. Ты не в курсе?
Мне показалось, что я ослышался.
— Это шутка?
— В начале года Сенат принял новый закон. — Элис была абсолютно серьёзна. — Считается, что если негуманно обращаешься с марионетками, то можешь захотеть плохое попробовать с людьми.
— Что⁈
— Логика такая: у продвинутых марионеток есть примитивный суррогат души. Что-то вроде зачатков сознания. Если ты привыкаешь издеваться над ними, то можешь перенести эти привычки на живых существ.
Арли подняла руку.
— Это как с компьютерными играми, хозяин! К нам тоже докапываются насчёт насилия! Говорят, что если играешь в жестокие игры, станешь жестоким в жизни!
— И это работает?
— Нет. Но законы всё равно принимают.
Я потёр лицо руками.
— По-моему, этот ваш гуманизм придумывали самые махровые человеконенавистники… За коров переживают, за воров переживают, за марионеток переживают. Даже за свежий воздух переживают! А на людей насрать.
Элис не стала спорить.
— Суть в том, — продолжила она, — что ты можешь потратить месяцы, пытаясь пробиться через эту систему. Или…
— Или?
— Или позволить мне помочь.
Она выпрямилась. Снова стала виконтессой, несмотря на растрёпанные волосы.
— Род Вермонт имеет определённое влияние. Мы можем оформить тебя не как ИМП, а как… дочернее предприятие. Или научную лабораторию под патронажем. Технически ты работаешь на род Вермонт. На деле же делаешь что хочешь.
Я прищурился.
— И какой мне от этого плюс?
— Освобождение от налогов на три года. Как «инновационный стартап».
Арли присвистнула.
— Хозяин! Три года без налогов! Это же…
— Я слышал.
Три года без налогов и без отчётов. Без приложения «Имперский Налоговик». Соблазнительно. Очень соблазнительно.
Но…
— И что ты хочешь взамен? — спросил я.
— Обучение и регулярные уроки, — быстро сказала она.
— И зависимость от рода Вермонт.
— Партнёрство.
— Которое в любой момент может превратиться в зависимость.
Элис поджала губы.
— Маркус, ты параноик. Зачем мне…
— Я реалист. Две тысячи… Короче, я не доверяю «выгодным предложениям».
Рейна кашлянула.
— Моя очередь?
Я повернулся к ней.
— Говори.
Она скрестила руки на груди.
— Элис предлагает белую бухгалтерию. Которая априори будет бесполезна и оставит тебя у разбитого корыта. Я предлагаю чёрную.
— Чёрную?
— Теневой рынок. Связи. Ресурсы, которые официально не достать. Не легально, но реально работает.
Элис фыркнула.
— Криминал?
— Практичность, — парировала Рейна. — Маркус, ты же понимаешь, для крутых марионеток нужны крутые материалы. Редкие металлы и запретные сплавы. Кровь демонов, в конце концов.