Чаепитие с привкусом Бездны
— Три миллиарда… пятьсот два миллиона…
Черная жижа под сапогами чавкала, как гнилое болото. Древний доспех ритмично скрипел при каждом шаге.
Вокруг клубился фиолетовый туман, воняло серой. Где-то в вышине с грохотом сталкивались обломки мертвых миров, тоскливо выли твари. Но мне было плевать.
Дом, «милый» дом. Я здесь уже две тысячи лет. Или больше? Бездна размывает время.
— Скука смертная, — бросил я в пустоту. — На чем я остановился? Три миллиарда… пятьсот два миллиона… сто две тысячи…
Из тьмы выстрелило щупальце, жирное, в бородавках и слизи. Со свистом рванулось ко мне, пульсируя присосками.
Я лишь лениво шевельнул мизинцем. Нить Души разрезала воздух серебряной вспышкой.
С влажным шлепком обрубок щупальца упал к моим ногам. Тварь взвыла и убралась обратно во тьму.
— Слабаки, — зевнул я. — Так, переходим к сотням. Триста пятьдесят первый шаг… или пятьдесят второй? А-а-а, опять сбился. Придется округлять. Три миллиарда пятьсот два миллиона… сто две тысячи триста пятьдесят. Идем дальше.
Смешок. Тихий и словно… знакомый?
Я остановился. В Бездне не бывает смеха. Здесь бывают вопли, хрипы и звуки, от которых лопаются барабанные перепонки.
И всё же… Яркое пятно мелькнуло на периферии зрения. Красно-черное.
— Хозяин!
Арлекина уже летела рядом. Моя марионетка-разведчик, способная ходить по тонким измерениям. В том самом черно-красном костюме и с вечной ухмылкой.
Точно такая, какой я ее запомнил много лет назад.
— Хозяин, — бубенцы на ее колпаке задорно звякнули. — Напоминаю: Астерия конкретно велела ждать подкрепления. Помнишь?
— Не похрен ли уже? — буркнул я, продолжая идти сквозь пустоту.
Я знал, что это не настоящая Арли. Скорей всего просто плод моего воспаленного воображения. Или Бездна покопалась в памяти и наслала видение. Но мне было скучно. С кем ещё тут разговаривать?
— Ага, как обычно. А потом будешь жаловаться, что я плохо разведала путь!
— В прошлый раз ты забыла упомянуть про дракона в подвале. Дракона, Арли!
— Это был маленький дракон!
— Он сжег половину моего плаща!
— Ну вот видишь! Половину! Я же говорила, маленький!
Я ухмыльнулся. Хоть это и обманка, но… Боги, как же я скучаю по твоей болтовне, Арли…
Реальность дрогнула. Тьма сгустилась, превращаясь в декорации Тронного Зала. Гора черепов, пафос. И конечно же запах серы.
А вот и он. Владыка Демонов. Четыре руки, корона из черного пламени. Шесть провалов в никуда вместо глаз.
— Архимаг Валериан Тенебрис! — голос гремел, как горная лавина. — Величайший Мастер Марионеток пришел один? Какая самонадеянность. Или глупость? Преклони колени, и я, так и быть, позволю тебе сдохнуть быс…