— Пошли, — сказала я.
Потому что дальше уже было только сердце дворца.
И кровь в нем этой ночью должна была или захлебнуться, или остановиться.
К кругу мы вышли через внутреннюю галерею за малым залом присяги. Дворец уже жил церемонией, хотя до главного часа оставалось совсем немного. В коридорах стояла стража, в залах шептались придворные, по лестницам скользили слуги с огнями и тканями, а под всем этим шла другая жизнь — нервная, скрытая, готовая сорваться в кровь в любую секунду.
Морваль увел Лоурена и наследника через боковой проход.
— Если он соврал про ускоритель, узнаем быстро, — сказал он.
— А если не соврал? — спросила я.
— Тогда вам лучше не отходить от круга далеко.
— Очень обнадеживает.
— Сегодня это мой главный талант.
Он исчез за дверью, а мы с Райнаром остались вдвоем у последней арки перед залом.
За ней уже горел свет.
Слишком яркий.
Слишком торжественный.
Я чувствовала его даже кожей.
Не просто лампы и свечи. Круг уже просыпался.
— Как рука? — спросил Райнар.
— Плохо.
— Насколько?
— Пока могу не орать. Значит, жить буду.
Он взял меня за запястье, не спрашивая, и посмотрел на место укола. Серый след поднимался выше, чем мне хотелось. Не быстро. Но упрямо.
— Они тебя разогревают под отклик, — сказал он тихо.
— Я уже поняла.
— Как только войдем, не подходи к центру.
Я подняла на него глаза.
— Ты сам-то себя слышишь?
— Да.
— И все равно говоришь.
— Да.
— Райнар…
Он вдруг шагнул ближе и очень спокойно сказал:
— Я не пытаюсь снова решать за тебя. Я пытаюсь выиграть у минуты хотя бы полшага. Вот и все.
Я замолчала.
Потому что он впервые сказал это именно так. Без власти. Без права. Без этой своей проклятой привычки говорить за двоих.
— Хорошо, — сказала я. — Но если круг сорвется, я войду.
— Я знаю.
— И?
— И все равно ненавижу это.
Я усмехнулась устало.
— Вот теперь уже похоже на честный разговор.
Он хотел ответить, но в зале за аркой что-то резко изменилось. Я почувствовала это раньше, чем услышала.
Гул.
Тонкий, внутренний.
Круг начал втягивать силу.
— Поздно, — сказала я.
— Да.
И мы вошли.
Главный зал Драконьего круга всегда строили так, чтобы человек чувствовал себя маленьким. Высокий свод, темное золото колонн, каменный круг в центре, свет над ним, как над алтарем. Сегодня он выглядел хуже храма. Живее.
У внешнего кольца уже стояли представители домов. Кто-то еще не понимал, что происходит. Кто-то понимал слишком хорошо. Император был у дальней стороны, рядом с советниками и стражей, но по лицам я сразу увидела главное — власть еще держала осанку, а вот почву под ногами уже потеряла.