Балка сделала длинный изгиб, и нам открывался пологий участок, не особо удобный, но вполне годный для подъёма или спуска. Я ткнул туда рукой.
— Здесь, вашбродь.
— Спешиться! — приказал Бекетов. — Лошадей отвести за складку. Без команды не стрелять.
Драгуны действовали быстро, как отлаженный механизм. Трое из них тут же собрали лошадей, включая мою Звездочку и Кузьку, и стали отводить их за небольшую складку местности. Остальные же споро разбирали позиции.
— Ты при мне, — сказал Бекетов. — Только вперед не лезь.
— Да и не рвусь, — буркнул я.
— Вот и хорошо, дольше проживешь.
Я устроился рядом с ним за низким кустом. На какое-то время стало тихо, относительно конечно. Позади в паре верст еще раздавались выстрелы команды корнета Рубанина. Но здесь, у выхода, повисла тишина, предвещающая скорый бой.
Если трое остались наверху нас держать, значит, выйти здесь должно девять абреков.
Минуты две ничего не происходило. Потом из глубины донесся топот копыт. Он нарастал. Послышались гортанные выкрики.
И вот из балки показалась первая лошадь.
Шли абреки именно так, как я и думал. Уверенные, что мы все еще возимся у входа, они вылетали к выходу быстро, рассчитывая проскочить. Сначала показался один, следом бок о бок еще двое, а потом потянулись остальные.
Бекетов опустил руку.
— Пли!
Драгуны ударили почти в упор.
Грохнуло знатно. Первого абрека выбило из седла, он махнул руками и исчез под копытами своих же. Второй согнулся набок и повалился вместе с конем. Третий еще секунду держался, потом уткнулся лицом в гриву и начал сползать вниз. Кажется, и четвертому досталось крепко: его конь встал на дыбы, завертелся, а сам всадник грохнулся под ноги остальным.
Остальные тоже всполошились. Кто-то рванул вбок, прямо на кустарник и осыпь. Двое чуть не столкнулись лбами. Один, видно самый горячий, попытался дёрнуться обратно в балку. У них началась неразбериха и свалка.
— Бей! — крикнул Бекетов.
Второй залп вышел уже не таким дружным, перезаряжались драгуны с разной скоростью, но и этого хватило. Еще один абрек вскрикнул и свалился боком прямо под ноги соседу. Конь шарахнулся, взбрыкнул и сам едва не сбросил седока.
Бекетов уже поднимался с земли суровым взглядом оглядывая это побоище.
— Вот теперь, — сказал он негромко, — ни одна сволочь уйти не должна.
Не все, однако, сразу смирились с тем, что их зажали. Я увидел, как три абрека, что еще держались в седлах, решились на отчаянный прорыв. Поняли, что другого выхода уже просто-напросто нет.
Один несся прямо на нас, выставив вперед шашку. За ним, пригнувшись к гриве, шел второй. Третий взял левее, надеясь, видно, проскочить между порядками драгун.