Никого не задело. Следом выстрелил второй. Потом еще один. Били через плечо, на скаку, больше на удачу. Им надо было не попасть, а сбить наш темп, заставить осторожничать.
— Не жаться! Строй держать! Поодиночке вперед не лезть! — рявкнул Бекетов.
Еще одна пуля взбила землю шагах в десяти от нас. Я машинально пригнулся, выругавшись про себя.
Абреки продолжали палить из всего, что было под рукой. Перезаряжаться на скаку они, конечно, не могли, но то и дело кто-то оборачивался и выпускал в нашу сторону порцию свинца. Из-за этого мы слегка сбавили ход, а именно того они и добивались.
— Хитрые, черти! — выкрикнул я.
— Чего? — бросил Бекетов, не оборачиваясь.
— Тянут время, вашбродь! Задержать хотят!
— Вижу.
Погоня тянулась уже довольно долго. Лошади под нами тяжело дышали, но пока держались. У драгун кони были что надо. А вот у абреков строй начал растягиваться. Кто-то уходил дальше, кто-то уже явно не поспевал.
И тут местность внесла свои поправки.
До того степь была хоть и неровная, но открытая. А теперь поперек пути легла длинная балка. Не овражек какой, не промоина, а серьезный провал в земле, с кустами по краям и густой травой.
И шли абреки прямиком к ней.
Теперь все встало на свои места. И беспорядочная стрельба по нам. И то, что врассыпную они не рвутся, а держат одно известное им направление. Абрекам надо было дотянуть до балки, занять удобное место и уже оттуда встретить нас как полагается.
— Вашбродь, балка! — крикнул я на скаку.
— Без тебя вижу, — резко бросил Бекетов.
Он еще пару секунд несся вперед, потом вскинул руку.
— Осади!
Лицо у него сразу потемнело. Мелькнула, видно, мысль: не нарочно ли я завел его отряд сюда. Но объясняться времени уже не было. Абреки сами все за нас объяснили.
Большая часть их нырнула в балку и исчезла из виду. Наверху, у самого спуска, осталось только трое. И работали они толково.
Один спешился и залег справа, за кустом. Второй ушел левее, к осыпи. Третий сперва вовсе пропал, а потом я услышал выстрел и по дыму сразу понял, где его лежка.
Первые двое, перезарядившись, тоже открыли огонь. Я машинально пригнулся. Стало окончательно ясно: нас сюда тащили не просто так.
Конь под одним из наших, слишком вырвавшимся вперед, вдруг словно споткнулся. Драгун полетел через шею, но тут же грамотно ушел в перекат. А конь его забился на земле, суча ногами.
После этого и самым горячим головам стало ясно: сдуру лезть к балке, верный способ получить пулю. Бекетов понял это первым.
— Все назад! Дистанцию держать! — рявкнул он. — Архипова вытащить!
Двое драгун тут же сорвались к упавшему товарищу. Один протянул руку, и Архипов влетел к нему за спину, пока второй прикрывал их корпусом своего коня. По ним стреляли, благо в этот раз мимо.