Это продолжалось не так долго — пару секунд, прежде чем мои муки заметила Кас. Она тут же оказалась рядом, опустилась и положила свою призрачную ладонь поверх моей. Напор алтаря тут же снизился, но лишь потому, что моя помощница разделила нашу долю напополам. Её свечение быстро угасало, уходя вглубь камня, образ бледнел. Я хотел отстранить её, хотя бы сказать, что готов сам принести эту жертву, но язык не слушался.
Наконец, спустя болезненную вечность — около двух минут — раздался натужный скрип и рокот камня. Алтарь отпустил нас, а рядом с ним пол раздвинулся, трансформировался в каменные ступени винтовой лестницы, уходящие на глубину. Второе испытание было пройдено — но какой ценой?
— Кас, — наконец прохрипел я. — Ты в порядке?
— Нет, — ответила она.
Её голос больше напоминал шелест ветра среди опавшей листвы, и моё сердце пропустило удар. Кас оставалась рядом, но была такой тонкой, такой прозрачной, что мне приходилось всматриваться, чтобы разглядеть её черты. Возможно, мне стоило бросить этот проклятый поход, остаться с ней, отнести назад в тронный зал и сделать всё, чтобы она пришла в себя. Даже если бы я не давал клятву.
— Зато вам не пришлось испепелять меня, дабы открыть проход, — прошелестела Кас, и на её едва различимом лице мелькнула настоящая улыбка. — Идите, Вик. Я вернусь сама и буду ждать вас, как и всегда.
Что мне оставалось, кроме как поверить ей?
Путь вниз был долгим, но не бесконечно долгим. Лестница тянулась и трансформировалась у меня под ногами, пока не вытянулась в ровный путь посреди коридора, столь же непроглядно-тёмного, как и зал второго испытания. Вскоре коридор упёрся в двойные двери, изрядно напоминающие те, за которыми скрывался основной портал Полуночи.
Только с той разницей, что эти створки отказались открываться по велению ключа от всех дверей. Странно. Я нахмурился, всматриваясь в детали. Это было тяжеловато сделать даже под воздействием лучшей еды Кулины, но спустя пару минут удалось обнаружить выемку — на том месте, где у обычных дверей находилась замочная скважина.
Выемку в форме человеческой ладони.
Без долгих колебаний, я приложил левую пятерню к выемке — она подошла идеально, словно форму готовили под неё. А ведь может и готовили когда-то, тело ведь возвращалось из эпохи в эпоху, спасибо чудесам маго-генетики или как она там… В любом случае, ладонь крепко прижималась к прохладному металлу, а я сосредоточился на ощущениях.
Совсем недавно алтарь второго испытания попытался вытянуть у меня душу через другую ладонь, так что будет здесь? Третье испытание ждёт за дверью или уже началось? В какой момент на меня накинутся глубинные страхи? Кто это будет — Князь в Жёлтом в своём сюрреалистичном ужасе? Аватар Шар’Гота, усеянный зубастыми ртами? Или, может, я открою глаза и снова окажусь нервным одиноким парнем, сидящим рядом с больничной кроватью, на которой медленно умирает мама?