— Кас, ты слышала об испытаниях на пути к сердцу Полуночи?
— Да.
— «Да» и всё?
— Простите, Вик, старые привычки. Мне ведомо об испытаниях, но не более того — Полночь хранит знания о них в строжайшей тайне. При мне лишь один хозяин осмелился отправиться искать сердце. Я не сумела его отговорить.
— Не вернулся?
— Нет.
— Что же, постараемся не наступать на его грабли…
Многие вещи в Полуночи, если можно так выразиться, плохо устарели. И речь даже не об откровенно спорных практиках вроде поимки душ для дальнейшего использования, навязывания вечной службы без каких-либо прав, а также регулярных союзов с древним злом. В этом всём хотя бы был смысл, жестокий и аморальный, но смысл. А вот другие установки и запреты казались скорее данью давно забытым традициям, каким-то образом дожившим до нынешних времён. Бесконечные табу для слуг на перемещение по загрязнённым областям, на обсуждение иногда совершенно безобидных тем, на попытку хоть немного выйти за рамки своей непосредственной функции. Очищение замка за рамками ключевых комнат, работающее через пень-колоду. Визиты Жнеца по поводу и без повода — сегодня, к слову, придётся проворачивать трюк с зеркалом и двойником, чтобы не остаться без головы.
Частично это можно было списать на общую поломку замка, уходящую в прошлое на многие сотни лет. Но частично Полночь соблюдала подобные практики по признаку «просто потому что», отталкиваясь от давно и прочно забытых законов. От того и соблюдались они иногда кое-как, а сейчас и вовсе благополучно игнорировались, ко всеобщему облегчению.
Так вот, по словам Оррисса, испытания были старые, очень старые. «Ссстарше Надзирателя, ссстарше сссамых ссстарых ссстен». Их заложили чуть ли не сразу после строительства Полуночи, а изначальный смысл оказался давно утерян. Вариантов было не так много, и все валидные. Пропустить к сердцу только истинного хозяина? Выявить, насколько идеалы и душевные качества любого хозяина совпадают с таковыми у создателя замка? Просто очистить Полночь от дураков, желающих заглянуть за покров тайны? Неизвестно, да и не столь важно.
Испытания всё ещё работали, примерно настолько же хорошо, как работал тот же Жнец. Но как для него, так и для них существовали готовые решения, лазейки, эксплойты.
По крайней мере, существовали для первых двух.
— Путь вниз открывается из подвала башни Оррисса, и это происходит лишь по определённым датам. Он думал, что я это уже знаю — пришлось подыграть.
— Разумно с вашей стороны.
— Не говори. А ещё разумнее было не отправляться искать вход вслепую — только время бы потерял. Ближайшее «окно» через неделю, будет время подготовиться.