— Знаешь, Тина, люди болтают… — Ульрих многозначительно растянул это «болтают», лениво перелистывая меню, — говорят, что твое заведение…
Договорить он не успел. Снаружи раздался странный звон, многократно усиленный эхом, резкий, чистый, будто где-то в небе вдребезги разбилась гигантская хрустальная ваза. Немногие посетители и персонал «Кобылы» в едином порыве бросились к окнам.
Зрелище завораживало: защитный купол над городом осыпался. Именно осыпался, словно в его невидимую вершину угодил исполинский валун. Сияющие осколки мелким крошевом летели к земле, тая в воздухе, прежде чем коснуться крыш. Я замерла в смятении. Нормально ли это? За последние пять лет я не припомню подобного звука. С другой стороны, мне ни разу не доводилось видеть, как купол снимают официально. Я взволнованно посмотрела на Ульри. Мальчик выглядел заинтересованным, но спокойным. «Значит, это просто магическая анимация?» — надеялась я, глядя на отсутствие паники в глазах окружающих.
Защита снята! Неужели это значит, что Тео возвращается? Возможно, он будет в городе уже сегодня? Сердце забилось в горле. И тут же кольнула совесть: лента-то не вышита! Впрочем, черт с ней. Три года ждал, подождет еще три дня. Главное, чтобы он был жив и здоров.
— Каждый раз придумывают что-нибудь новенькое, — проворчал Ульри, возвращаясь за стол. — В прошлом году с падающими звездами было эффектнее, а сейчас даже я на мгновение струхнул.
Я обернулась и вздрогнула: Дарвина рядом не было. Он исчез бесшумно, как тень. Крэг, заметив мой растерянный взгляд, молча указал рукой на улицу. Ушел. Странно, куда так сорвался дракон? Неужели падение купола стало для него каким-то сигналом?
— Так что там говорят? — нетерпеливо напомнила я, стараясь отогнать тревогу.
Ульри неторопливо выбрал блинчики с вишневым сиропом и небрежным жестом отпустил официантку. Девочка упорхнула выполнять заказ. Надо отдать персоналу должное: несмотря на пустой зал и странные звуки в небе, ребята работали безупречно, расторопно и внимательно.
— Говорят, Тина, что ты коней ешь, — хмыкнул парнишка, внимательно следя за моей реакцией. — Мол, водишься с Иштар и степняками, вот и гостям конину подаешь. Слух прошел, что твои люди весь рынок оббегали и скупили всех лошадей: больных, увечных, старых. А еще шепчутся, что в округе собаки пропадать начали… Намек поняла? Собачатина в твоих котлах — вот главный хит сезона по версии сплетников.
Я едва не поперхнулась остывшим чаем. Ничего себе размах народной фантазии! Да, я действительно отправляла Пуффе промониторить местных заводчиков, но по итогам мы приобрели лишь одну трехлетнюю кобылку. Я планировала запрягать симпатичную лошадку в наш «общий» экипаж, чтобы встречать на вокзале почтовых дилижансов тех, кто забронировал номер. Но пропавшие в округе животные? Это уже за гранью. На меня решили, так сказать, повесить всех собак — в самом буквальном и неприглядном смысле.