— А какой он… этот Ричи? — Юлдуз робко коснулась моего рукава.
Пришлось честно признаться, что я не имею ни малейшего представления. Девочка тут же сникла. Сердце сжалось от жалости: одна в чужой стране, среди чуждых богов, отданная мужчине, которого ни разу не видела. Юлдуз тряхнула каскадом мелких косичек и грустно улыбнулась. Она шла навстречу своей судьбе, не зная, станет ли Ричи Хоупси ее защитником или очередным тюремщиком.
— Не жалейте меня, госпожа. Я внучка великого хана, — Юлдуз выпрямила спину, и в ее голосе прорезалась сталь кочевников. — Шаманы предрекли мне жизнь вдали от юрт еще в колыбели. Дед позаботился, чтобы я знала ваш язык. Я давно привыкла к мысли, что больше не увижу родные степи.
При передаче «невесты» я не присутствовала. Слишком велик был риск пересечься с Сигурдом. Король наверняка прочел бы в моих глазах лишнее. Не хватало еще подставить Тео, доверившего мне свою честь. Я тихо сидела в малой гостиной, пытаясь привести мысли в порядок. Проблемы множились: людей под моим крылом прибывало, а ресурсов катастрофически не хватало.
Насчет «мафиози» Джо стоит подозрительная тишина. Что решило руководство Темного двора? Тео молчит, хотя наверняка в курсе визита. Дает мне шанс побороться самостоятельно или ждет, когда я приползу за помощью, признав свое поражение? Не дождется. Нужно обдумывать каждый шаг, чтобы снова не вляпаться в историю вроде той, с «правой рукой».
С поставщиками — форменная блокада. С рыбой вопрос решен благодаря Миксону: скоро мой первый обоз с зачарованными хладо-бочками выедет к пятому доку портового города. Гребешки, мидии, деликатесы… Тритоны обещали подняться на поверхность в условленном месте. Чувствую, первый раз придется ехать лично и на дивный народ посмотрю, и проконтролирую, чтобы мой деликатесный груз не «испарился» по дороге. Паранойя шептала, что на обоз обязательно нападут, просто чтобы прогнуть строптивую лею. Значит, нужна серьезная охрана.
Морепродукты — это прекрасно, паста с креветками сразит столичных гурманов наповал. Но где брать мясо и приличный алкоголь? Артель охотников обещала подкидывать кабанятину, но этого — на один зуб. Мои мальчишки прочесали весь Орлум, но крупные поставщики держат круговую оборону.
Может, действительно податься за городскую стену, к крестьянским наделам? Найти парочку толковых, предприимчивых фермеров, помочь им с закупкой племенного скота в обмен на эксклюзивные поставки… Стратегия «от фермы до стола» в этом мире могла стать золотой жилой. Главное — не ошибиться в людях. Не самой же мне, в конце концов, коров разводить!