Мы вышли на улицу, и холодный воздух мгновенно окутал нас. В соседнем роскошном особняке горел свет практически в каждом окне, играла музыка. А я старалась не думать сколько любопытных глаз нас там ждет.
Было немного неловко явится на бал не в экипажи, но и с этим мы с Бель как-то справились. Поднялись по внушительным ступеням дома Виктора Кроу с высоко поднятыми подбородками и прямыми спинами. Окна светились теплым золотым светом, доносилась приглушенная музыка. Я сделала глубокий вдох, ловя себя на мысли, что не волновалась так на подобных приемах, когда была женой Сайруса. Тогда я была частью фона. Но сегодня все было иначе.
Дверь открылась, на пороге стоял Виктор, ожидая нас. Он был в строгом черном вечернем костюме, стоило ему заметить меня, как его взгляд мгновение смягчился. Он молча подал мне руку, провожая в холл, помог снять пальто и передал слуге.
— Леди Алисия, Леди Изабель, — сказал он тихо. — Добро пожаловать.
Мы вошли под руку с Виктором, я слева, Бель справа. Шепот, бегущий по красно-золотому бальному залу, на секунду стих, а затем возобновился с новой силой. На нас смотрели десятки глаз. Но теперь в этих взглядах не было той прежней, колючей враждебности. Было жгучее любопытство, оценка и… осторожное уважение. Все уже знали, что мы “особые” гости самого ректора Кроу, и он демонстративно вел нас в зал.
Он уверенно повел нас через толпу и остановился, чтобы представить. Сегодня здесь собралась половина Вольхендема, если не больше. Этот бал в честь зимнего солнцестояния окончательно расставит все на свои места, мы с Бель больше не будем чужаками, а станем частью города. Да, я не добилась этого сама, все благодаря покровительству Виктора. Но у меня не было цели доказать кому-то, что я могу выжить в этом мире одна, сама по себе. У меня была цель просто выжить.
— Лорд Холлоран, — одним из первых стал лорд владелец самых глубоких шахт в горах Вольхендема, — позвольте представить леди Алисию Арден и ее дочь, леди Изабель. Леди Арден наша новая горожанка, хозяйка отличной пекарни на площади.
За тем были и другие.
— Советник Брандт, леди Арден. Ее фирменные имбирные пряники, должен сказать, стали самым любимым лакомством у моих студентов.
Он представлял нас с подчеркнутой, почти старомодной вежливостью, вкладывая в титул «леди» настоящее уважение. Не как свою женщину, любовницу или нечто большее. А как человека заслуживающего внимания.
Люди, кивая, смотрели на нас уже иначе. Не как на изгоев, а как на интересное новое явление в городе.
К нам подплыла группа дам в роскошных платьях. Они были одеты дорого, но не кричаще. Среди них я узнала несколько лиц, которые еще недавно смотрели на мою лавку с брезгливым любопытством и высказывали неприятные вещи, испробовав мой чай. Теперь выражение их лиц было иным.