Народ подтягивался, уже что-то выкрикивая, споря и толкаясь локтями.
— Проходим, — сказал зазывала, отворив калитку, когда увидел, что мы сняли верх.
Я уже понял, что он здесь выполняет сразу несколько ролей — и судья, и распорядитель, и наверняка ещё кто-то.
На арену он вошёл вместе с нами и тут же стал объяснять:
— Правила просты: бьёмся без магии, без способностей, даже врождённых, только кулаками. Допускаются захваты и удушения, но не до смерти. Ежели один из вас потеряет сознание, победителя определяем сразу. Ежели нет — мы сами выберем победителя по истечении определённого времени. Победитель получит три мешочка монет. Всё просто и честно.
Пока он говорил, я слушал и одновременно изучал противника. Он был чуть выше меня, плечи широкие, руки жилистые, тело сильное. Рельеф его мышц был чёткий, без лишнего жира. На его фоне я выглядел гораздо проще. Но зато он не тяжеловес — вес примерно как у меня. Сейчас противник стоял спокойно, даже лениво опустив руки, будто знал, что победит.
— Правила ясны? — спросил дворф, и мы кивнули. — Тогда по местам. Расходитесь до частокола. Как только услышите команду — можете начинать. Хорошего боя!
Мы разошлись, и снаружи сразу загудели зрители.
Не прошло и нескольких секунд, как команда прозвучала.
Мой противник сразу принял боевую стойку и уверенно двинулся на меня, пружиня на ногах, будто боксёр. Я тоже поднял руки, стараясь двигаться так же. Не уверен, что это выглядело убедительно, но другого варианта не было.
Я решил бить первым.
Шаг в сторону, обманный замах. Ещё шаг — и мой кулак настиг его в бок, прямо в почку. Он даже чуть качнулся.
Я собрался было развить успех, замахнулся для удара в лицо — хотел закончить бой быстро, целился точно в нос, чтобы выбить его из равновесия. А там уже добить парой точных ударов.
Но не успел.
Он будто заранее знал, что я сделаю. Ушёл в сторону, поймал момент — и в тот же миг его кулак врезался мне в бок. Из моей груди тут же вырвался хриплый выдох, ноги подогнулись, а перед глазами на миг потемнело. Я едва удержался на ногах. Ещё секунда — и получил бы удар в голову, но я заметил движение и успел уйти, нырнув в сторону.
Мы снова разошлись. Я пытался отдышаться, стараясь не обращать внимания на сильную боль в боку, но противник не дал передышки. Он снова пошёл в атаку — быстро и резко.
Серия ударов в торс и по голове. Я успевал блокировать, чувствуя тяжесть каждого его удара. А когда решил контратаковать, он вдруг резво ушёл вниз, обогнул меня и захватил сзади. Его рука обвила мою шею как железный обруч, перекрыв дыхание. Я рванулся, попытался ударить локтем, потом другим — бесполезно. Он держал настолько мёртвой хваткой, что перед глазами начало темнеть.