Я обвёл взглядом моих новых офицеров, вчерашних аристократов.
— Второе. Вы, господа, — я посмотрел прямо в глаза Штайнеру, — учились воевать по-новому. Вы чертили схемы, решали задачки, ползали в грязи. Вы думаете, этого достаточно? Теория без практики мертва. Армия, которая ни разу не была в бою, это не армия, а сборище людей в одинаковой форме. Нам нужна кровь, нужен опыт. «Чёрный Клык» — наш идеальный учебный полигон. Экзамен, который мы все должны сдать.
И, наконец, я выпрямился и посмотрел на них всех, как на школьников.
— И третье. Самое простое. Эта земля, — я снова ткнул пальцем в карту, обводя территорию вокруг крепости, — по указу его светлости герцога, пожалована мне. Это моя земля. Моё баронство! И на моей земле сидит враг, он топчет мою траву, пьёт мою воду и убивает моих крестьян. Я иду забирать то, что принадлежит мне по праву. И я возьму с собой свою армию. Надеюсь, этот аргумент понятен вашему благородному разуму?
В каземате снова повисла тишина. Но теперь она была другой, тишина ошеломлённого, вынужденного согласия. Я разбил их аргументы один за другим, используя их же собственную логику, их страхи и предрассудки. Я не оставил им ни единой лазейки.
— Но… наши потери… — прошептал Штайнер, скорее по инерции, чем в надежде на что-то.
— Потери будут минимальными, — отрезал я. — Потому что мы не будем играть в рыцарские штурмы. Мы не будем лезть на стены под градом стрел. Мы сделаем то, чего они от нас не ждут. Мы устроим им показательную артиллерийскую порку. У меня есть новые игрушки, генерал. И мне не терпится их опробовать.
Я посмотрел на Урсулу. Она всё ещё была мрачна, но ярость в её глазах сменилась холодным, расчётливым блеском. Она поняла мой план. Быстрая, жестокая операция, которая станет репетицией перед главным походом. Она кивнула. Один короткий, резкий кивок. Этого было достаточно.
— Решение принято, — я свернул карту в тугой рулон. — Подготовка к походу начинается немедленно. Фон Клюге, мне нужен расчёт провизии и боеприпасов на неделю активных боевых действий для трёхтысячного корпуса. Через час на моём столе. Штайнер, вы отвечаете за формирование штурмовых колонн. Урсула, твои орки в авангарде и главная ударная сила. Остальные получите приказы в индивидуальном порядке. Все свободны.
Два дня форт гудел, как растревоженный улей. Но это был гул не хаоса, а слаженного механизма, который я с таким трудом отлаживал все эти месяцы. Кузницы, до этого работавшие на ремонт кирок и лопат, теперь круглосуточно изрыгали дым, подгоняя доспехи, затачивая клинки, клепая новые шипы для сапог. На складах, под личным, параноидальным надзором фон Клюге, шла лихорадочная комплектация. Он метался между мешками с сухарями, бочками с солониной и ящиками с болтами, его лицо выражало священный ужас рачительного хозяина, у которого отбирают последнее. Но приказ он выполнял с точностью робота, каждую цифру выверяя по три раза. Он боялся меня больше, чем голода.